冬至是二十四节气中的第22个节气，通常在每年公历12月21日至23日之间，太阳到达黄经270°。这一天北半球白昼最短、黑夜最长，太阳直射点到达南回归线后开始北返，标志着“阴极之至，阳气始生”，是阴阳转化的重要节点，因此有“冬至一阳生”的说法。自冬至起，民间开始“数九”，每九天为一个“九”，数到“九九”共八十一天，寓意春回大地。
传统祭祀与礼仪习俗
冬至历来是重要的传统节日，素有“冬至大如年”之称，古代宫廷与民间均有隆重的祭祀与礼仪活动：
祭天礼制：自周朝起，冬至便是祭天的重要时节，明清时期帝王每年会在北京天坛圜丘坛举行盛大祭天仪式，祈求来年风调雨顺、国泰民安。
祭祖团聚：民间有“冬至祭祖”的习俗，如台湾地区保留“九层糕祭祖”的传统，用糯米粉制作九层糕，寓意“步步高升”；广东潮汕地区会准备猪、鸡、鱼等祭品，携家人到祠堂祭拜祖先，随后团聚用餐。
贺冬拜节：古时冬至有“拜圣隆师”的习俗，即向老师、长辈行礼，表达敬意；魏晋时期冬至又称“亚岁”，人们会向父母长辈拜节，延续至今仍有“冬至拜年”的遗风。
各地特色饮食习俗
冬至饮食因地域差异而丰富多彩，均寄托着团圆、吉祥、驱寒的寓意：
北方：饺子与馄饨：北方大部分地区冬至必吃饺子，民间有“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的民谣，饺子形似耳朵，寓意防寒保暖；北方也有吃馄饨的习俗，京师谚语“冬至馄饨，夏至面”流传至今。
南方：汤圆与年糕：南方地区普遍吃汤圆，又称“冬至圆”，象征“团圆圆满”，民间有“吃了汤圆大一岁”的说法；江浙一带还流行吃年糕，寓意“一年更比一年高”。
特色滋补：羊肉汤与赤豆糯米饭：北方部分地区（如山东、四川）冬至有喝羊肉汤的习俗，羊肉温补脏腑，适合抵御寒冷；江南水乡（如嘉兴、苏州）冬至夜吃赤豆糯米饭，相传共工氏之子作恶多端，死后变成疫鬼残害百姓，而疫鬼怕赤豆，因此人们煮赤豆饭防灾祛病。
数九与消寒文化习俗
“数九”是冬至后最具特色的民俗活动，用以计算春暖日期：
起源与含义：数九起源于明代，从冬至当天（或逢壬日）开始，每九天为一个“九”，依次称为“一九”“二九”……“九九”，其中“三九”（约1月12日至20日）是一年中最寒冷的时节，数完“九九”（共81天）则春回大地。
九九消寒图：数九期间，民间流行绘制“九九消寒图”，有三种形式：
画九：画一枝素梅，枝上绘81个花瓣，每天染一个花瓣，花瓣尽则春深；
写九：用九个笔画为9的字（如“庭前垂柳珍重待春风”），每天写一笔，写完则九九尽；
填九：在图中填写九九八十一笔，每天一笔，直至填满。
其他地域特色习俗
酿酒：客家地区、广西贵港等地有冬至酿酒的习俗，江浙地区尤以冬至酿造的“冬酿花雕”最为极品，认为冬至酿酒可经久不坏，寓意“年年有余”。
冬酿酒：苏州地区冬至夜有畅饮冬酿酒的习俗，用糯米或黄米加入桂花酿造，甘甜爽口，桂香馥郁，是当地冬至夜的“标配”。
番薯汤果：宁波地区冬至必吃番薯汤果，“番”与“翻”同音，寓意将过去一年的霉运“翻”过去；汤果类似汤团，个头较小，常加酒酿，取“财运高涨、福气高涨”之意。
