源头与进入：来自海的环流（Loop Current）经尤卡坦海峡进入墨西哥湾，在湾内呈大尺度环状流动后，再由佛罗里达海峡流出。
佛罗里达海流与湾流：出海峡后形成强劲的佛罗里达海流（Florida Current），与北来的安的列斯暖流汇合后统称为墨西哥湾流（Gulf Stream），沿北美东岸北上。
跨大西洋延伸：至约北纬40°、西经30°附近，湾流分叉为北支与南支；北支继续成为北大西洋暖流（North Atlantic Drift/Current），南支沿西非近海南返，完成副热带环流的回流。
尺度与速度：湾流表层宽度约100–150公里、厚度约700–800米，表层最大流速可达约2.5米/秒；佛罗里达海峡段体积输送约30 Sv，至哈特勒斯角附近增至约60–100 Sv，并在下游继续增大。
热量与水汽的输送与气候效应
热量传送：湾流将热带与副热带的巨大热量向中高纬度输送，是西北欧冬季显著偏暖的“天然供暖系统”，同纬度对比下可使气温显著高于加拿大东岸。
降水与雾：暖流上空空气受热抬升、湿度增大，利于降水；与寒流或冷空气交汇处易形成平流雾（如纽芬兰外海）。
海洋生物与渔场：寒暖流交汇处营养盐上涌，促成著名渔场，如纽芬兰渔场（湾流与拉布拉多寒流交汇）。
污染扩散：暖流可加快污染物稀释与净化，但同时也会扩大影响范围。
与环流和天气的耦合
副热带环流的关键环节：湾流是北大西洋副热带反气旋环流的西部边界强流，与北大西洋漂流共同完成热量与水团的跨洋输送。
中尺度涡旋：湾流右侧常生成并分离出暖涡（环流），可携带大量热量与营养盐，影响海气交换与近海生态系统。
与飓风的关系：湾流及其环流的高温高能水体可为飓风提供快速增强的燃料；当环流发生大弯曲/断裂并脱离主流时，形成的暖涡可持续影响海况与天气过程。
关键参数速览
指标 | 典型数值与范围
表层宽度 | 100–150 公里
厚度 | 700–800 米
表层最大流速 | 约2.5 米/秒
佛罗里达海峡体积输送 | 约30 Sv；至哈特勒斯角附近约60–100 Sv，下游继续增大
表层水温 | 25–26°C
表层盐度 | 36.2–36.4‰