春秋末期，齐国与楚国均为诸侯大国，但楚国自楚庄王“一鸣惊人”后国力日强，渐成南方霸主；齐国虽仍有大国地位，但面临晋国等北方势力的压力。为缓和与楚国的矛盾、寻求联合抗晋，齐景公派大夫晏子（晏婴）出使楚国。楚王恃强凌弱，企图通过侮辱晏子来打击齐国的国威。
二、楚王的三次侮辱及晏子的回击
1. 侮辱一：戏弄身材，逼其入“狗门”
楚王得知晏子身材矮小，特意在城门旁开一五尺高的小门（狗洞），命人迎接晏子从小门入城，意图羞辱其“不配从正门进入大国”。晏子冷静回应：“使狗国者从狗门入；今臣使楚，不当从此门入”（出使狗国的人才从狗洞进，我出使的是楚国，怎能走狗洞？）。楚王自知理亏，只得命人打开正门迎接。
2. 侮辱二：质疑齐国无人，讥讽晏子“不肖”
楚王见晏子入城，傲慢地问：“齐无人耶？使子为使”（齐国难道没人了吗？竟派你当使者？）。晏子假装困惑，答道：“齐之临淄三百闾，张袂成阴，挥汗成雨，比肩继踵而在，何为无人？”（齐国都城临淄有七千多户人家，人们张开袖子能遮天蔽日，挥洒汗水如同下雨，街上人挤人，怎么会没人？）。楚王仍不死心，追问：“然则何为使子？”（既然如此，为何派你出使？）。晏子以“齐国派遣使臣的规矩”为由，巧妙反击：“其贤者使使贤主，不肖者使使不肖主。婴最不肖，故宜使楚矣”（贤能的人出使贤明的君主，不肖的人出使不肖的君主，我最不肖，所以被派到楚国）。这句话将“不肖”的标签反贴给楚王，使楚王哑口无言。
3. 侮辱三：诬陷齐人“善盗”，否定齐国风气
楚王仍不甘心，命人绑一齐国囚犯走过殿前，故意问：“缚者曷为者也？”（绑着的人是干什么的？）。官吏答：“齐人也，坐盗”（是齐国人，犯了偷窃罪）。楚王转头看向晏子，嘲讽道：“齐人固善盗乎？”（齐国人本来就善于偷窃吗？）。晏子离开座位，正色道：“婴闻之，橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳，叶徒相似，其实味不同。所以然者何？水土异也。今民生长于齐不盗，入楚则盗，得无楚之水土使民善盗耶？”（我听说，橘子长在淮河以南是甜美的橘子，长在淮河以北就变成酸苦的枳，叶子形状相似，但果实味道不同，这是因为水土不同。齐国人在齐国安分守己，到了楚国却偷窃，莫非是楚国的水土让人变得善于偷盗？）。晏子用“南橘北枳”的类比回击，将“齐人善盗”的罪名归咎于楚国的“水土”（社会环境），使楚王无法反驳。
三、典故寓意与晏子的形象
晏子凭借机智善辩、不卑不亢的态度，三次化解楚王的侮辱，既维护了个人的尊严，更捍卫了齐国的国格与国威。故事通过“狗洞”“不肖”“南橘北枳”等关键情节，讽刺了楚王狂妄自大、傲慢无理的嘴脸，赞扬了晏子爱国、灵活善辩、善于外交的品质。其中“张袂成阴”“挥汗成雨”“摩肩接踵”（形容人多）、“南橘北枳”（比喻环境对人的影响）等成语均源自此典故，成为中国文化中的经典表达。