晚清四大名臣通常指曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞四位晚清重臣，他们是晚清“中兴”的核心推动者，其政治、军事、经济活动对中国近代化进程产生了深远影响。
1. 曾国藩（18111872）
湖南湘乡人，字伯涵，号涤生，宗圣曾子七十世孙。他是湘军的创立者和统帅，1853年因母丧返乡时，正值太平天国运动席卷湘湖大地，遂奉诏以礼部侍郎身份帮办湖南团练，逐步组建起一支以“忠义”为核心的地方武装。1864年，曾国藩率湘军攻陷太平天国首都天京（今南京），平定太平天国运动，被封为一等毅勇侯，成为清代以文人而封武侯的之一人。
在洋务运动中，曾国藩是早期倡导者之一，1861年在安庆设立内军械所，制造新式枪炮；1872年安排首批赴美留学生，开启中国近代留学教育之先河。他一生奉行“为政以耐烦为之一要义”，修身律己，以德求官，对清王朝的政治、军事、文化产生了深远影响。
2. 李鸿章（18231901）
安徽合肥人，字渐甫，号少荃，晚年自号仪叟，别号省心。他是淮军的创始人和统帅，1853年回籍办团练，多次与太平军作战；1862年在曾国藩保荐下，率淮勇五营（后称淮军）赴上海，自成一军，成为清军中装备精良、战斗力较强的地方武装。1870年，李鸿章继曾国藩任直隶总督兼北洋通商大臣，控制北洋达25年之久，参与掌管清外交、军事、经济大权，成为清末权势最为显赫的封疆大吏。
李鸿章是洋务运动的主要领导者之一，1865年在上海创办江南机器制造总局（中国近代更大的军工企业），1872年创办轮船招商局（中国近代之一家民用企业），1888年建成北洋海军（中国近代之一支西式海军）。他还创办各类新式学堂（如天津北洋水师学堂），派人赴欧美留学，推动中国近代化进程。甲午战争（18941895）的失败使北洋海军覆灭，李鸿章被迫签订《马关条约》，被视为“卖国贼”，但其推动的洋务事业对中国近代社会仍有重要影响。
3. 左宗棠（18121885）
湖南湘阴人，字季高，号湘上农人，自幼聪颖，14岁考童子试中之一名，曾写下“身无半文，心忧天下；手释万卷，神交古人”的对联以铭心志。1851年太平天国起义爆发后，左宗棠先后入湖南巡抚张亮基、骆秉章幕下，为抵抗太平军多所筹划；1860年随曾国藩襄办军务，招募5000人组成“楚军”，赴江西、安徽与太平军作战。1863年，左宗棠任浙江巡抚，督办军务，率军攻陷杭州，控制浙江全境；1866年，任陕甘总督，镇压陕甘起义。
左宗棠的更大功绩是收复新疆。1875年，他被任命为钦差大臣，督办新疆军务，率军出肃州（今甘肃酒泉），于1876年收复除伊犁外的新疆全部领土；1881年，通过外交努力收回伊犁（除霍尔果斯河以西地区）。为巩固西北边防，左宗棠于1866年在福州创办福州船政局（中国之一个新式造船厂），1878年在新疆推行屯垦，促进当地经济发展。他还主张“中学为体，西学为用”，推动洋务运动在西北的发展。
4. 张之洞（18371909）
直隶南皮（今属河北）人，字孝达，号香涛，晚年自号抱冰老人。他是晚清洋务派的主要代表人物之一，1863年中进士，授翰林院编修；1881年任山西巡抚，开始推行洋务，整顿吏治，兴办实业（如山西机器局）；1884年任两广总督，中法战争期间，力主抗法，起用冯子材取得镇南关大捷；1889年调任湖广总督，在任18年，成为洋务运动的“后期领袖”。
张之洞在湖广总督任内，创办了汉阳铁厂（中国近代之一个大型钢铁企业）、湖北枪炮厂（生产“汉阳造”，装备清军多年）、湖北织布局（中国近代最早的机器纺织企业）等近代企业；1890年创办自强学堂（今武汉大学前身），1893年创办湖北农务学堂（今华中农业大学前身），推动近代教育发展。他还提出“中学为体，西学为用”的主张，试图调和传统儒家思想与西方近代科技，对中国近代化进程产生了重要影响。
注：“晚清四大名臣”的说法虽有不同版本（如部分史料将胡林翼、彭玉麟列入），但曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞是最为广泛认可的版本，他们的活动涵盖政治、军事、经济、教育等多个领域，是晚清“中兴”的关键人物。