左宗棠鸡的名称源于对清末湘军名将左宗棠的纪念。左宗棠（18121885）是晚清重要政治家、军事家，以收复新疆的壮举闻名，其“经世致用”的思想和军事才能使其成为湖南籍人士的精神符号。湘菜厨师彭长贵（19132006）为向这位同乡前辈致敬，将自己创新的鸡肉菜肴命名为“左宗棠鸡”。尽管左宗棠本人并未直接食用过这道菜，但菜名承载了对历史人物的尊崇，成为中国菜“借名传情”的典型案例。
二、发明背景：台湾时期的应急创作
1952年，台湾“海军总司令”梁序昭连续三天设宴款待美国太平洋第七舰队司令阿瑟·威廉·雷德福，指定湖南籍厨师彭长贵掌厨。前两天准备了红烧、清蒸等传统湘菜，第三天需换新口味。当时厨房仅剩鸡腿可用，彭长贵灵机一动：将鸡腿去骨切块，先炸至金黄半焦，再用辣椒、蒜末、姜末及酱汁猛火快炒，制成一道兼具酥脆与酸甜的新菜。雷德福品尝后询问菜名，彭长贵即以“左宗棠鸡”回应，既贴合湖南背景，又赋予菜品历史厚重感。
三、走向国际：美国政要的助推
1973年，彭长贵赴美国纽约曼哈顿开设彭园餐厅，“左宗棠鸡”随之进入美国市场。一次，著名建筑师贝聿铭邀请时任美国国务卿基辛格到彭园用餐，基辛格对这道菜的“外酥里嫩、酸甜微辣”口感极为赞赏，此后多次光顾。美国媒体（如ABC电视台、《》《纽约时报》）对基辛格与左宗棠鸡的故事进行了大量报道，引发美国民众对这道菜的好奇。随后，美国各地中餐馆纷纷推出“左宗棠鸡”，使其成为美国人认知中最具代表性的中国菜之一，甚至成为“中国菜”的符号。
四、传说演变：民间与历史的交织
关于左宗棠鸡的起源，民间还流传着另一种说法：左宗棠率军打仗时，喜欢将鸡肉炸至香酥，搭配辣椒、蒜末等调料，犒赏三军。因他收复新疆的功绩，这道菜逐渐在民间流传开来，被称为“左宗棠鸡”。尽管这种说法缺乏史料佐证，但符合人们对历史人物与美食关联的想象，进一步强化了菜名的文化内涵。