玉皇大帝要为世间定十二生肖，先定下牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、猫等，命其次日上天排序。老鼠与猫本为好友，猫托老鼠次日叫醒自己，老鼠却抢先上天。排位时，老鼠趁人不备跳到牛背上，又借势跃居最前，于是被定为十二生肖之首；猫因迟到未见排位，从此与鼠结下宿怨。这一版本在民间广为流传，亦有“黄帝选十二兽卫士”“大象被鼠钻鼻吓退”等异文，均用以解释鼠为何居首。
二、为何是“子鼠”
子时为夜半，古称“天地混沌将分”之际，民俗谓鼠此时最活跃，能“鼠咬天开”，咬破混沌、启阴阳，故以“子”配“鼠”。
另一说据“阴阳奇偶”：多数动物四足趾数对称，唯独鼠前四后五，奇偶同体，被视为稀有而尊，因而居首。
亦有“黄帝选十二卫士”的传说脉络，强调鼠的机敏与夺位之功，成为后世叙事基础。
三、老鼠嫁女与相关民俗
“老鼠嫁女”（又称“老鼠娶亲”）是最著名的鼠主题民俗之一。各地时日不一：常见有正月二十五、正月初三、正月十七等；江南一带多在除夕夜“嫁鼠”，寓意送灾纳吉。
典型做法包括：当晚不点灯、轻声少动，或于屋角、过道遍插蜡烛为鼠照路；部分地区在正月十四“蒸瞎老鼠”（捏十二只无眼鼠面食，元宵供祭），祈其“只食草根、勿伤庄稼”。
民间艺术中，剪纸、年画、皮影大量表现“老鼠嫁女”：有鼠新郎骑马坐轿、鸣锣开道，亦有“猫鼠相逢”的戏剧性结尾，既祈福又寓教于乐。
四、文化象征与艺术形象
象征层面：鼠被赋予“灵性”（机敏、应变）与“生命力”（繁殖力强、适应力高）；在传统观念中，又与“多子多福”相连。
典籍与艺术：自《诗经·硕鼠》以降，鼠屡入诗文；戏曲有《五鼠闹东京》等名篇；近现代画家如齐白石以“鼠趣”入画，生动诙谐。
当代传播：2020年中国邮政发行“子鼠开天”“鼠兆丰年”特种邮票，延续“鼠咬天开”“瑞鼠吐宝”等吉祥母题；藏传佛教中的“吐宝鼠”亦象征财富与福祉。
