万年历的起源可追溯至远古时期的传说与早期文献。传说层面，商朝有位名叫万年的青年，因当时时节混乱、气象不定，决心解决这一问题。他设计晷仪和五层漏壶观测日月运行，历经长期钻研，出“日出日落三百六，周而复始从头来”的规律，编制出准确历法。后人为纪念他的贡献，将其历法命名为“万年历”。
文献记载，《汉书·王莽传》提到天凤六年（公元19年），王莽令太史推“三万六千岁历纪，六岁一改元，布天下”，这是“万年历”一词最早的文字记录，被视为万年历的起源。新朝灭亡后，该历纪因失去政治基础而失传。
二、古代万年历的发展：从官方编纂到多元类型
1. 唐代：历算与选择类万年历并存
唐代万年历呈现“历算实用”与“选择吉凶”并行的特点。王勃的《千岁历》收录于《新唐书·艺文志·历算类》，属于历算类万年历，注重日月运行规律的推算；《隋书·经籍志》中的《太史公万岁历》《万年历二十八宿人神》等，则属于选择类万年历，聚焦吉凶神煞与宜忌判断。
2. 元代： *** 天文学家的参与
至元四年（1267年）， *** 天文学家札马鲁丁受忽必烈聘请编制《万年历》，融合了 *** 天文历法与中国传统历法，曾在部分地区推行。虽然后来因郭守敬《授时历》的颁布而失传，但对元代历法体系的完善产生了影响。
3. 清代：官方主导的系统化万年历
清代是万年历发展的成熟阶段，形成了以“三元甲子”为核心的系统化历书。《御定万年历》（又称《三元甲子万年历》） 是清代官方万年历的代表，分为两部分：一是《历代三元甲子编年表》，起自黄帝六十一年上元甲子，记录历代帝王年号的三元之年；二是《万年历》，从天命九年甲子（明天启四年，1624年）起，推算至在位皇帝年号的一百年至二百年（如乾隆年间编纂的版本推至乾隆一百年）。新君即位后需续修，如咸丰年间续修为《同治万年历》，推至同治一百六十年。还有《康熙万年历》《万年书》（光绪年间为避讳乾隆名讳改“历”为“书”）等官方历书，内容涵盖农历、阳历、节气、干支、宜忌等。
三、近代以来万年历的演变：从传统到现代
1. 传统纸质万年历的传承与变化
近代民间发行的万年历在传统基础上增加了实用功能。例如，删去《历代三元甲子编年表》，加入中西历对照表、百科知识、数术口诀等内容，成为今日常见的“万年历”样式。这类历书通常推算至未来数十年（如1840年至2000年的《新编万年历》），满足人们对未来日期的查询需求。
2. 现代电子万年历的普及
随着科技发展，万年历从纸本载体扩展到电子设备。智能手机、电脑等设备内置的日历应用，不仅能显示日期、节气、宜忌，还具备日程管理、天气预报、倒计时等功能，实现了“把万年历装进口袋”。万年历钟表、万年历APP等新型载体，进一步丰富了万年历的表现形式。
四、万年历的“万年”寓意：象征时间的长远
“万年历”中的“万年”并非指具体时间跨度，而是象征时间的长远与永恒。实际上，万年历的时间范围取决于编纂者的需求，古代多为数百年（如清代《万年历》推至一百年至二百年），现代电子万年历可延续至未来数十年甚至更久。其核心功能是通过准确的历法推算，为人们提供日期查询与时间规划的便利。