中国古代最高学府随朝代更迭呈现“太学—国子学（国子监）”的演变脉络，其核心职能始终围绕“国家最高教育机构”与“官方学术中心”展开，不同时期的具体名称与制度虽有调整，但本质一脉相承。
1. 西周：辟雍——早期高等学府的雏形
西周时期，辟雍是天子设立的国立最高学府，位于王城镐京（今陕西西安一带），属“六学”（辟雍、泮宫、成均、上庠等）之首。其功能以“承师问道”为核心，教授贵族子弟“六艺”（礼、乐、射、御、书、数），同时承担祭祀天地祖先的宗教职能，是早期“政教合一”的教育机构。辟雍的设立标志着中国古代官方高等教育的萌芽。
2. 汉代：太学——中央最高学府的正式确立
西汉武帝元朔五年（前124年），采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，于长安设立太学，这是中国古代中央最高学府的正式开端。太学以儒家经典（《诗》《书》《礼》《易》《春秋》）为教学内容，设“五经博士”为教师，招收博士弟子（初期50人，后扩至数千人）。东汉质帝时，太学生达3万人，成为当时全国的文化学术中心。太学的建立确立了儒家思想在国家教育中的主导地位，为后世最高学府的制度奠定了基础。
3. 晋代：国子学——贵族教育的强化
西晋武帝咸宁二年（276年），为区分贵族与平民子弟的教育，于洛阳设立国子学，与太学并立，形成“双轨制”：国子学专收五品以上官僚子弟（称“国胄”），教授内容仍以儒家经典为主；太学则面向更低阶层的士人。这种制度强化了教育的等级性，但也推动了儒家经典的进一步普及。
4. 隋唐至明清：国子监——最高学府与教育行政的合一
隋炀帝大业三年（607年），将国子学更名为国子监，使其兼具“最高学府”与“全国教育行政管理机构”的双重职能（管理国子学、太学、四门学等）。唐代国子监进一步完善，下设国子学、太学、四门学、律学、书学、算学等“六学”，覆盖不同阶层的子弟（如国子学收三品以上子弟，四门学收七品以上子弟），并推行“三舍法”（外舍、内舍、上舍）考核学生，优秀者可直接授官。宋代国子监规模扩大，甚至承担刻书印书职能（如刊印《十三经》），打破了贵族对知识的垄断。元、明、清三代，国子监继续作为国家最高学府，直至清末（1905年）被废除。北京国子监（始建于元大德十年，1306年）是明清两代的最高学府，也是唯一保存完整的古代最高学府建筑群（现位于北京东城区国子监街）。
补充：稷下学宫——战国时期的特殊高等学府
需注意的是，战国时期齐国的稷下学宫（位于临淄稷门附近）是当时重要的高等学府，以“百家争鸣”著称（孟子、荀子等大师曾讲学于此），但它属于“私家主持、官方支持”的特殊机构，并非纯粹的官方最高学府，其功能更侧重学术交流而非系统教育。
综上，中国古代最高学府的核心载体经历了从“辟雍”到“太学”再到“国子监”的演变，其中国子监（隋唐至明清）是最具代表性的官方最高学府，而太学（汉代至宋代）则是其前身与重要组成部分。
