春秋时期，晋国臣子介子推曾割股救主，助重耳（晋文公）复国。后重耳即位，介子推不愿争功，携母隐居绵山。晋文公为逼其出山，下令放火烧山，介子推宁死不屈，抱柳树焚身。次年，晋文公率群臣祭拜时，发现那棵老柳树死而复活，遂赐名为“清明柳”，并折柳枝插于坟头，以寄哀思。此后，民间纷纷效仿，将插柳作为纪念介子推的核心习俗，象征对忠义之士的缅怀与追忆。
2. 驱邪避凶：守护平安的“鬼怖木”
古人将清明与七月半、十月朔并称为“三大鬼节”，认为此时百鬼出没，需以特定方式避邪。柳树因“柳”与“留”谐音，且生命力极强（“无心插柳柳成荫”），被赋予“鬼怖木”的称号——佛教称观世音菩萨用柳枝蘸水济度众生，道教也认为柳枝能驱鬼魅。清明插柳、戴柳成为民间驱邪的重要仪式，旨在阻挡鬼魂侵扰，保护家人平安健康。
3. 祈福迎春：生机与希望的传递
清明处于仲春时节，柳树率先发芽抽枝，是春回大地的标志性植物。民间相信，将柳枝插于屋檐下可预报天气（“柳条青，雨蒙蒙；柳条干，晴了天”），同时借助柳的强盛生命力，祈求新的一年风调雨顺、五谷丰登。柳枝随风摇曳的姿态，传递出春天的生机与活力，插柳也成为人们迎接新春、告别寒冬的象征。
4. 纪年华与惜红颜：青春与生命的珍视
唐宋时期，清明节融合了上巳节“祓禊”的主题（以清洁身体、驱除邪祟为目的）。女子及笄（成年）时，多在清明节插柳或戴柳圈，象征青春亮丽；民间也有“清明不戴柳，红颜成皓首”的俗语，认为戴柳能延缓衰老、保持容颜，体现了古人对青春年华的珍惜，以及对生命延续的美好愿望。
二、清明插柳的由来
1. 纪念介子推：起源最广的说法
介子推的故事是清明插柳的主要起源传说。晋文公重耳流亡期间，介子推“割股啖君”，后隐居绵山拒不出仕。晋文公放火烧山逼其现身，介子推与母亲抱柳树而死。次年，晋文公发现柳树复活，折柳插于坟头，后逐渐演变为全民习俗。这一传说融合了忠义、孝道与哀思，成为清明插柳最深入人心的文化内核。
2. 驱邪避凶：古老信仰的传承
古人对自然与鬼神的敬畏，催生了插柳驱邪的习俗。《齐民要术》中明确记载“取柳枝著户上，百鬼不入家”，将柳视为“鬼怖木”；佛教中观世音菩萨用柳枝蘸水济度众生的典故，进一步强化了柳的驱邪功能。清明作为鬼节，插柳成为人们抵御邪祟、保护家人的重要仪式，这一习俗传承千年，至今仍在部分地区保留。
3. 纪念神农氏：农耕文化的印记
部分地区认为，清明插柳是为了纪念“教民稼穑”的农事祖师神农氏。柳树生命力顽强，插土即活，象征农耕生产的繁荣与希望。人们将柳枝插于田间或屋檐下，既表达对神农氏的敬仰，也祈求农作物茁壮成长、生活富足。
4. 黄巢起义：历史事件的间接推动
唐末黄巢起义时，曾以“清明为期，戴柳为号”，约定以戴柳为起义信号。起义失败后，戴柳习俗逐渐衰落，但插柳之风却因民众对起义军的同情或纪念而保留下来，成为清明插柳的另一重要来源。
5. 融合节日：文化融合的结果
清明节融合了寒食节（禁火、祭祖）与上巳节（祓禊、迎春）的内容。寒食节的祭祖习俗需要插柳以标示墓地，上巳节的“祓禊”需要用柳枝清洁，三者结合使得插柳成为清明节的核心习俗之一。随着历史发展，插柳的意义不断丰富，涵盖了纪念、驱邪、祈福等多个层面。