在古代中国，以种植业为核心的小农经济长期占据主导地位。自新石器时代起，黄河流域与长江流域分别形成以粟、黍与稻为代表的旱作与稻作两大农业体系，至宋代以后逐步确立“南稻北麦”的格局；历代通过铁犁牛耕、水利灌溉与复种轮作等技术，不断提高土地利用率与单位面积产量，农业既是国家财政的根基，也是绝大多数人口的生计来源。
农民的收入并不只来自种地
家庭手工业与副业：纺织（如养蚕缫丝、棉纺织）、编织、榨油、酿造等，常以“男耕女织”的形式与农业并行，既供自用也进入市场换取现金。
畜牧与养殖：养猪、鸡、鸭及役畜（如牛）饲养，提供肉蛋、肥料与畜力，兼具经济与生产功能。
渔猎与采集：在江河湖海或山林地带，渔猎与采集作为补充性来源，但受季节、资源与工具限制，难以成为主要生计。
工商业与劳务：集市贸易、小作坊与手工业作坊务工、短途贩运，以及徭役/兵役期间的劳务所得，在部分时期与地区对家庭收入贡献显著。
上述“农业+副业/手工业”的多元结构，在唐宋以后随商业与手工业发展而更为明显。
为何仍称“大多数人依靠农作物”
生存安全底线：主粮（如稻、麦、粟、黍）提供绝大多数热量与营养，灾荒年份尤其如此；“以农为本”是历代国家治理的底层逻辑。
人口与制度约束：在小农经营、土地兼并、赋役与自然灾害频发的条件下，农民抗风险能力弱，土地与作物收成直接决定家庭生计稳定。
经济结构特征：以家庭为单位的自给自足占多数，市场交换规模有限，非农收入虽存在，但通常处于从属地位。
尽管存在多元收入渠道，农业及其产物依然是绝大多数人口最稳定、最核心的经济来源。
