妈祖本名林默（又称林默娘），是北宋初年福建莆田湄洲屿（一说贤良港）的民间女子。关于她的诞生，民间传说充满神秘色彩：父亲林惟悫（时任湄洲都巡检）与母亲王氏多行善积德，王氏曾梦见观音大士赐丸，服下后怀孕。北宋建隆元年（960年）三月二十三日夜，王氏分娩时，室内红光闪耀、香气扑鼻，林默降生后直至满月从未啼哭，因此得名“默”。
林默自幼聪慧，8岁入私塾，过目成诵；10岁起信奉佛教，每日晨昏礼佛诵经；13岁拜道士玄通为师，研习“玄徵秘法”，逐渐掌握预知吉凶、通悟天文的本领。长大后，她立志终身行善，拒绝婚嫁，专注为乡邻服务：精研医理，为村民治病防疫；引导人们趋吉避凶，调解邻里纠纷；尤其擅长预测海上天气，常提醒渔民避开风暴，被乡亲称为“通贤灵女”“神女”。
宋太宗雍熙四年（987年）九月初九，28岁的林默在湄洲岛湄峰最高处羽化升天。民间传说，当日彩云缭绕、仙乐飘飘，林默身着红装飞向大海，此后常显灵救助遇险的渔舟商船。乡民感念她的恩德，于同年在湄洲岛建“通贤灵女庙”祭祀，妈祖信仰由此发端。
二、核心故事传说
1. 窥井得符：传说林默16岁时，有一天在井边洗衣，突然看到井中有神人授予她一枚符箓，从此获得了“乘席渡海”的神力，能在海上自由穿梭，救助遇险船只。
2. 机上救亲：林默16岁时，父亲与兄长出海经商。一日，她在织布时突然神情恍惚，仿佛看到父兄的船只在狂风巨浪中颠簸。她急忙跑到海边，试图驾船营救，但因风浪太大未能成功。回家后得知，父亲幸免于难，兄长却不幸遇难。她悲痛欲绝，从此更加坚定守护海上的决心。
3. 焚屋引航：有一次，湄洲海峡突遇狂风暴雨，多艘船只被困无法靠岸。林默见状，毅然点燃自家房屋，用熊熊大火为船只指引方向。渔民们顺着火光安全抵达港口，而她的举动也让“神女”的名声传遍四方。
4. 羽化升天：林默去世前，曾告诉家人要去登高望远。次日重阳节，她独自登上湄峰，不久后彩云升起，仙乐阵阵，乡民们看到她身着红装，缓缓升向天空。此后，常有渔民声称在海上遇到她显灵救助。
三、信仰的形成与传承
林默羽化后，乡民们相信她已化为“海神”，继续守护海上平安。湄洲祖庙建成后，逐渐成为妈祖信仰的核心场所。北宋宣和四年（1122年），给事中路允迪奉旨出使高丽，途中遭遇风暴，危急时刻看到妈祖显灵（立于桅杆之上，为船只导航），最终平安归来。路允迪回朝奏报，宋徽宗下诏赐“顺济”庙额，妈祖首次获得官方认可。
此后，妈祖信仰逐渐从莆田向全国乃至世界传播：元代因漕运需要，妈祖被封为“天妃”；明代郑和下西洋，每次出航前都到妈祖庙祭祀，祈求平安；清代康熙年间，施琅攻克台湾后，奏请康熙皇帝将妈祖封为“天后”，成为“护国庇民”的最高神祇。如今，妈祖信仰已遍布全球20多个国家和地区，拥有5000多座妈祖庙、2亿多信众，成为连接海内外华人的文化纽带。
