十二生肖是中国传统文化中与十二地支（子、丑、寅、卯等）相配的纪年符号系统，其形成融合了图腾崇拜、动物崇拜、早期天文学及民俗信仰等多重因素。
从文献记载看，十二生肖的雏形可追溯至先秦时期。《诗经·小雅·吉日》中有“吉日庚午，即差我马”的记载，将“午”与“马”对应，说明春秋前后地支与动物已建立联系。1975年湖北云梦睡虎地秦简《日书·盗者》篇，详细记录了“子，鼠也；丑，牛也；寅，虎也”等十二生肖与地支的配属，与现行体系高度一致，证明秦代已形成完整的生肖系统。东汉王充《论衡》中“寅，木也，其禽虎也；子，鼠也”等论述，进一步完善了生肖与地支的对应关系，标志着十二生肖体系的成熟。
关于生肖的起源，学界有本土起源说与外来说两种观点。多数学者认为，生肖是华夏先民原创的文化成果：其一，生肖与图腾崇拜相关，原始社会生产力低下，人们对与生活密切相关的动物（如牛、马等家畜）产生依赖，对虎、蛇等危险动物产生恐惧，进而将其神化作为部落图腾；其二，生肖与动物崇拜有关，古人选择与自身生活密切相关的12种动物（六畜、虎、兔、龙等），作为纪年符号，既体现了对自然的敬畏，也寄托了对美好生活的向往；其三，生肖与早期天文学关联，古人将昼夜分为十二时辰，每种动物对应一个时辰的活动特征（如鼠在子时活动），形成“地支生肖”的对应体系。少数学者提出“外来说”，认为生肖源自古巴比伦的黄道十二宫，但此观点因缺乏直接文献证据，未被广泛认可。
属鼠排名之一的原因
属鼠在十二生肖中排名之一，是传说故事、天文历法、阴阳观念及文化象征共同作用的结果：
1. 民间传说：机智胜出的“捷足先登”
流传最广的是“轩辕黄帝选卫士”传说：黄帝欲选12种动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名却遭遗忘，牛因勤劳率先出发，老鼠机智地窜到牛背上，临近天宫时纵身一跃，成为之一个到达的动物，故被封为首位。还有“鼠咬天开”的传说，认为天地混沌时，鼠咬破混沌，开启新的一天，契合“子时”（夜半）作为昼夜交替的起点，强化了鼠的“首位”地位。
2. 天文历法：子时的“守护者”
古代将昼夜分为十二时辰，子时（23:001:00）是一天的开端，也是阴阳交替的关键时刻。此时老鼠最为活跃，古人认为鼠的活动“咬开”了天地混沌，迎来了新的一天。子时与鼠对应，“子鼠”成为十二生肖的起点。
3. 阴阳观念：奇偶同体的“平衡象征”
古人以“奇偶”区分阴阳，鼠的足趾结构独特——前足4趾（偶，属阴）、后足5趾（奇，属阳），是十二生肖中唯一“奇偶同体”的动物。子时也分前半段（昨夜之阴）与后半段（今日之阳），鼠的“奇偶同体”恰好契合子时的“阴阳交替”特征，符合古人对“起始”的哲学认知。
4. 文化象征：智慧与生命的“吉祥符号”
鼠在传统文化中象征智慧、机灵、生命力强。民间认为鼠“能预知吉凶”“善应变”，其繁殖能力强（一胎多仔），契合古人“多子多福”的生育观。“鼠”与“籽”谐音，象征“子嗣兴旺”，因此被赋予“吉祥开端”的寓意，适合作为十二生肖的首位。