感恩节的起源地是美国，其历史可追溯至17世纪初英国清教徒移民北美大陆的早期经历。
1620年，102名不堪忍受英国国内宗教迫害的清教徒（被称为“Mayflower Pilgrims”，即“五月花号清教徒”），乘坐“五月花号”帆船历经艰险抵达北美马萨诸塞州的普利茅斯港。初到新大陆的第一个冬天，他们面临极端恶劣的环境——食物匮乏、疾病肆虐，近半数人（约46人）不幸遇难。次年春天，当地的印第安原住民（主要是万帕诺亚格族）发现了这些幸存的移民，不仅为他们送来了生活必需品（如衣物、工具），还教会了他们适应新环境的生存技能：如何种植适合当地土壤的玉米、南瓜等作物，如何火鸡、捕鱼，以及利用自然资源搭建住所。
在印第安人的帮助下，清教徒们逐渐掌握了在新大陆生存的能力。1621年秋天，移民们迎来了第一次大丰收。为了感谢上帝赐予的丰收，同时也为了表达对印第安人无私帮助的感激之情，他们决定举办一场盛大的庆祝活动。这场庆典持续了三天，清教徒们邀请了约90名印第安人一同参与：他们准备了丰盛的食物（包括火鸡、玉米、南瓜、鹿肉等），举行了宗教祈祷仪式，还开展了摔跤、赛跑、唱歌、跳舞等娱乐活动。这就是美国历史上第一个感恩节的由来。
此后，感恩节逐渐成为北美殖民地居民的传统节日，但最初并未有固定日期，由各殖民地自行决定庆祝时间。直到1863年，美国正处于内战期间，时任总统亚伯拉罕·林肯（Abraham Lincoln）为了团结全国民众、缓解战争带来的分裂情绪，宣布将每年11月的最后一个星期四定为全国性感恩节。1941年，美国国会通过立法，正式将感恩节日期固定为每年11月的第四个星期四，延续至今。
需要说明的是，加拿大的感恩节虽也源于庆祝丰收，但起源时间更早（1578年英国探险家马丁·法贝瑟在纽芬兰举行庆祝活动），且日期不同（每年10月的第二个星期一），并非感恩节的最初起源地。