彩礼与聘礼均是中国传统婚俗中男方向女方家庭给付的财物，核心目的是缔结婚姻，二者在广义上常可互换使用，但细分存在差异。其中，“聘礼”更强调传统礼制中的程序性（如周代“六礼”的“纳征”环节），而“彩礼”更偏向民间对婚前给付财物的俗称。
二、历史演变中的起源与分化
1. 聘礼：源于周代“六礼”的礼制核心
聘礼的起源可追溯至西周“六礼”（纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎）中的“纳征”，是婚姻成立的关键程序。此时聘礼以实物为主（如鹿皮、布帛、雁等），象征男方对女方的诚意及对女方家庭的补偿，具有强烈的礼制约束性。《礼记·昏礼》记载“纳征，玄纁束帛”，《诗经·召南·野有死麋》也提到“抱布贸丝”的聘礼场景，体现了早期的实物交换特征。
2. 彩礼：民间对婚前财物的俗称演变
“彩礼”一词最初是“聘礼”的口语化表达，随着时间推移，其涵盖范围逐渐扩大。宋代以后，商品经济发展推动聘礼货币化（如“茶礼”“财礼”兴起），民间开始将婚前男方给付的所有财物统称为“彩礼”，包括现金、首饰、家电等。明清时期，“彩礼”已成为民间普遍使用的婚俗术语，强调“婚前谈价”的世俗属性。
三、传统习俗中的功能差异
1. 聘礼：礼制与身份的象征
传统聘礼不仅是财物交换，更是婚姻合法性的标志。周代“纳征”需严格遵循“六礼”程序，聘礼的规格（如鹿皮的等级、布帛的数量）反映男方家族的社会地位。《唐律疏议》规定“聘财无多少之限，绢一尺以上皆为财礼”，明确了聘礼的法律效力——未完成“纳征”则婚姻不成立，强化了聘礼的礼制约束。
2. 彩礼：实用与补偿的功能转向
随着时代变迁，彩礼的功能逐渐从“礼制象征”转向“实用补偿”。宋代以后，彩礼多用于置办嫁妆、筹备婚礼（如《东京梦梁录》记载“下财礼”包括酒、鹅、茶饼等），或作为女方婚后的生活保障。部分地区甚至出现“彩礼货币化”趋势，如明代岭南一带“纳钗物其中”的简化形式，体现了彩礼的世俗化倾向。
四、现代法律视角的区别
1. 彩礼：法律明确规制的对象
根据《民法典》第1042条规定，“禁止借婚姻索取财物”，最高人民法院《关于适用〈中华人民共和国民法典〉婚姻家庭编的解释（一）》第5条进一步明确，彩礼在以下情形下需返还：（1）双方未办理结婚登记手续；（2）双方办理结婚登记手续但确未共同生活；（3）婚前给付并导致给付人生活困难（需以离婚为条件）。这些规定旨在遏制“高价彩礼”等功利化现象，保护婚姻自由。
2. 聘礼：传统礼制与法律的衔接
聘礼作为传统礼制的一部分，其合法性需符合“自愿、合理”原则。若聘礼数额过高或存在“借婚姻索取财物”的情形（如强行要求男方支付巨额聘金），则可能违反《民法典》规定，需承担返还责任。相比之下，聘礼的礼制属性更强调“双方协商”，而彩礼的法律属性更强调“禁止索取”。