“元旦”一词是中国古代的“土产”，最早见于《晋书》记载：“颛帝以孟春正月为元，其时正朔元旦之春”，意为把正月称为“元”（开始），初一称为“旦”（早晨），合指一年的之一天。历史上，中国元旦的日期因朝代历法不同而变化：夏代以农历正月初一为元旦，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇统一六国后改为十月初一。汉武帝时期，重新采用夏历，将农历正月初一定为元旦，此后这一传统延续至清朝末年。
1911年辛亥革命推翻清朝后，中华民国为“行夏正（顺应农时），从西历（便于统计）”，于1912年规定阳历1月1日为“新年”，但当时并未正式命名为“元旦”，民间仍以农历正月初一为传统新年。1949年9月27日，中国人民政治协商会议之一届全体会议通过决议，中华人民共和国采用公元纪年法，正式将公历1月1日定为“元旦”，并将农历正月初一改称为“春节”，以此区分两个新年，元旦由此成为全国人民的法定节日。
二、元旦的习俗
古代元旦（农历正月初一）的习俗以祭祀、祈福为主，逐渐演变为丰富多彩的民间活动。主要包括：放爆竹（传说为驱赶“年兽”，象征除旧迎新，增添喜庆氛围）、扫尘（“尘”与“陈”谐音，寓意“除陈布新”，扫除穷运、晦气）、吃饺子（明清时期北方流行，形似元宝，象征“招财进宝”）、吃年糕（南方流行，“糕”与“高”谐音，寓意“年年高升”）、贴春联与福字（用红纸书写吉祥话语，贴于门窗，象征对新年的美好祝愿）、祭神佛与祖先（表达对神灵庇佑、祖先恩德的感恩，祈求新年平安顺遂）。
现代元旦的习俗更注重社交与休闲，机关、企业常举行年终集体庆祝活动（如茶话会、联欢会），民间则以团圆、游乐为主，部分地区保留了传统元素（如北方部分地区仍有吃饺子的习惯），同时融入了现代文化符号（如跨年晚会、灯光秀、社交媒体拜年等）。
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