1. 孟姜女哭长城传说（最核心的民间版本）
秦代江南松江府孟、姜两家种葫芦得女，取名孟姜女，配夫范杞良（万喜良）。后杞良被征去修筑长城，孟姜女千里寻夫送寒衣。抵达长城脚下时，得知丈夫已累死并被埋入城墙。她悲愤交加，昼夜痛哭，最终感天动地，哭倒长城八百里，露出丈夫尸骨。随后，孟姜女投海殉夫。百姓为纪念她，将农历十月初一（孟姜女送寒衣之日）定为“寒衣节”，相沿成习烧寒衣祭奠亡夫及先人。
2. 周代腊祭与“授衣”礼俗起源
周代时，农历十月初一为“秦岁首”（秦代历法以十月为岁首），也是腊祭日。《礼记·月令》记载，天子率百官在社坛祭祀日月星辰、五代祖先，同时颁布冬令作息制度；民间则有“九月授衣”的传统（《诗经·豳风·七月》“七月流火，九月授衣”），意为九月开始添置御寒衣物，十月初一则为祖先“送寒衣”，标志着严冬来临，生者为故去亲人送去御寒的衣物与关怀。
3. 朱元璋“授衣”仪式传说
明初，朱元璋在南京称帝，为顺应天时，在十月初一早朝行“授衣”礼，将刚收获的赤豆、糯米做成热羹赐给群臣，寓意“御寒冷”。民间也在这一天上坟烧纸衣、纸钱，祭奠祖先。因朱元璋的推广，“十月一烧寒衣”的习俗逐渐固定下来，成为寒衣节的重要起源之一。
这些传说涵盖了民间情感、历史礼俗与帝王文化，共同塑造了寒衣节“送寒衣、祭先人”的核心内涵，成为中国传统祭祀文化的重要组成部分。