中元节是中国传统节日，固定为农历七月十五（部分地区因历史原因如避战乱等提前至七月十四，但主流仍以七月十五为主）。它是“三元”（正月十五上元、七月十五中元、十月十五下元）之一，对应道教“地官赦罪”的日子，也是民间“鬼节”“七月半”的核心日期。
七月十五被称为“鬼节”的原因
“鬼节”的称呼源于古代对“鬼月”的信仰与佛、道、俗三者的融合，主要包含以下几层含义：
1. 道教“地官赦罪”与鬼门开放传说
道教认为，七月十五是“地官大帝”的诞辰，地官掌管地狱亡魂的善恶审判与赦免。每到这一天，地府会打开鬼门关，让终年禁锢的孤魂野鬼得以暂时返回阳间，领取人间祭祀的供品。这种“鬼门开”的传说，让人们将七月十五与“鬼”的活动联系起来，认为是鬼魂回归的重要日子。
2. 佛教“盂兰盆节”的孝亲与救母传说
佛教中，七月十五称为“盂兰盆节”（“盂兰”意为“倒悬”，“盆”为“救器”），源自《盂兰盆经》中“目连救母”的故事：目连用神通看到母亲堕入饿鬼道，食物入口即化为烈焰，无法进食。佛陀教导他在七月十五日以百味五果供养十方僧众，借助僧伽功德救母脱离苦难。这一传说融合了“孝亲”理念，使得七月十五成为佛教超度亡魂、报答亲恩的节日，进一步强化了“鬼节”的色彩。
3. 民间“秋尝祭祖”与孤魂祭祀传统
早在上古时期，民间就有“秋尝”习俗——秋季丰收后，人们用新米、时令果蔬祭祀祖先，表达“慎终追远”的情怀。七月十五正值秋收前后，是“秋尝”的重要节点。民间相信祖先会在这一天返回阳间看望子孙，因此需要举行隆重的祭祀仪式。对于无主孤魂，人们也会通过“施孤”“放河灯”等方式进行超度，防止它们作祟人间。这种“祭祖+普渡”的传统，让七月十五成为“鬼”的“团圆节”，故被称为“鬼节”。