气温特征：小寒是二十四节气中天气寒冷但尚未到极点的节气，标志着季冬时节正式开始。民间素有“小寒时处二三九，天寒地冻冷到抖”的说法，形象描述了其寒冷程度。从气象记录看，北方地区小寒往往比大寒更冷（如北京小寒平均气温约5℃，极端更低温可达15℃以下；东北北部极端更低温甚至低至50℃以下），有“小寒胜大寒”之说；而南方大部地区因地表“余热”未完全释放，全年更低气温多出现在大寒节气。
物候现象：古代将小寒分为三候：“一候雁北乡”（大雁感受到阳气萌动，开始向北迁移）、“二候鹊始巢”（喜鹊因阳气上升开始衔草筑巢，准备繁殖）、“三候雉始雊”（野鸡因阳气滋长发出求偶鸣叫）。此时虽冷，但阳气已悄然回升，是冬季中蕴含生机的时段。
降水与天气：小寒时节，东亚大槽发展强烈，蒙古冷高压和阿留申低压势力强大，冷空气频繁南下，导致大风降温、雨雪天气增多。全国大部分地区进入“数九寒天”（尤其是“三九”“四九”期间），土壤冻结、河流封冻，呈现典型的冬季严寒景象。
小寒节气的风俗
探梅与冰戏：小寒时节，腊梅绽放、红梅含苞，正是“踏雪寻梅”的好时机。人们漫步于梅林，欣赏梅花的孤雅幽香，感受冬日里的生机与诗意。北方地区因冰期长久，冰戏（又称“冰嬉”）是传统活动，包括滑冰车、抽冰陀螺、冰上竞走等，古人称之为“冰戏”，《宋史》中就有“故事斋宿，幸后苑，作冰戏”的记载。
腊祭与传统饮食：小寒是腊月的节气，古人有“腊祭”习俗，合祀众神（包括祖先与百神），感恩一年的丰收，同时祈求来年风调雨顺。饮食方面，腊八粥是小寒时节的代表性食物（通常在腊月初八食用，但小寒已近腊八），由黄米、白米、栗子、枣泥、桃仁等食材熬制而成，具有调脾胃、补中益气的功效；老南京人会煮“菜饭”（用糯米、矮脚黄青菜、咸肉、香肠等煮成），广东人则吃“糯米饭”（糯米与腊肉、腊肠、花生混合），这些食物均以温热食材为主，旨在驱寒保暖。
备年货与“九九消寒图”：小寒临近春节，民间开始“忙年”——采购年货、写春联、剪窗花、备新衣，为即将到来的新春做准备，年味渐浓。从元代起，民间流行“九九消寒图”（通常为“庭前垂柳珍重待春风”九个繁体字，每字九画），从冬至开始每日填一笔，待填完九九八十一笔，便是春暖花开之时，既是一种消寒方式，也是冬日里的文化消遣。