年糕的历史脉络可追溯至数千年前，其诞生与稻作农业的发展、民间传说及文化寓意深度绑定。早在7000多年前的河姆渡遗址，考古人员就发现了颗粒饱满的人工栽培稻谷，证明江南先民早已掌握水稻种植技术，这为年糕的出现奠定了物质基础。周代，《周礼》“羞笾边食，糗饵粉瓷”的记载中，“饵”即为用稻米、黍米粉蒸制的糕，被视为年糕的雏形，主要用于庆祝五谷丰登。汉代，扬雄《方言》中“饵谓之糕”的说法，进一步明确了“糕”与米的关联，魏晋南北朝时“糕”已广泛流行，如“蓬饵”“龙凤糕”等品种均体现了早期糕点的形态。
二、传说典故：伍子胥与“城砖年糕”的故事
关于年糕的由来，民间最广为流传的是伍子胥筑城屯粮的传说。春秋战国时期，吴王阖闾命伍子胥修筑阖闾大城（今苏州古城）。伍子胥预感吴国未来可能面临饥荒，便密嘱部下：“若国家遭难、粮草断绝，可去相门城下掘地三尺取粮。”后来，伍子胥遭谗言被害，越王勾践举兵伐吴，姑苏城被围，城中军民断粮饿殍遍野。部下想起伍子胥的嘱托，掘地发现城基并非泥土，而是用糯米粉夯实而成的“城砖”。百姓将这些“糯米砖”捣碎蒸煮，制成食物度过了饥荒。为铭记伍子胥的功绩，此后每到寒冬腊月，江浙一带家家户户便用糯米 *** 形似城砖的“年糕”，春节食用以纪念他。
三、文化寓意：“年年高”的吉祥符号
年糕的核心寓意是“年年高”（与“糕”谐音），象征生活水平、事业成就、家庭运势等逐年提升，是中国人对美好生活的朴素向往。这种寓意贯穿古今，如明代《帝京景物略》记载“正月元旦，啖黍糕，曰年年糕”，直接将“黍糕”与“年年高”关联；清代《清嘉录》提到年糕有“方头糕”“条头糕”等形状，用于年夜祀神、岁朝供先及馈赠亲友，进一步强化了其吉祥属性。年糕的“黏”性也被赋予“留住福气”的含义，圆形或方形的造型则象征团圆与圆满。
四、演变与传播：从地方习俗到全国性年俗
年糕最初是江南地区（如苏州、宁波）的特色食品，随着文化交流逐渐向全国扩展。唐代，洛阳已有“正月十五日，造火蛾儿，食玉粱糕”的记载，说明春节吃糕的习俗已传入北方；宋代，年糕 *** 工艺进一步成熟，如《东京梦华录》提到的“糖糕”“蜜糕”等品种，丰富了年糕的风味；明清时期，年糕已成为市面上常年供应的小吃，且有南北风味之别——北方年糕多为甜味（如北京黄米年糕），南方年糕则甜咸皆有（如苏州桂花糖年糕、广东腊味年糕）。如今，年糕已从地方美食转变为全国性的春节符号，各地还衍生出特色品种（如江西弋阳年糕、云南蒙自年糕、宁波水磨年糕），但其“年年高”的寓意始终未变，成为中国传统文化的重要载体。