一、“元旦”一词的起源与早期记载
“元旦”的称谓最早可追溯至上古时期，《晋书》中明确记载“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”，这里的“颛帝”指三皇五帝之一的颛顼，距今已有约4000多年历史。“元”意为“开始”，“旦”指“太阳从地平线升起”（象征一天的开始），二者结合引申为“新年开始的第一天”。南北朝时期的诗歌（如萧子云《介雅》“四季新元旦，万寿初春朝”）、宋代文献（如吴自牧《梦粱录》“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年”）均印证了“元旦”作为新年起始的称呼在古代已广泛使用。
二、古代元旦日期的演变
在汉武帝之前，由于历法不统一，各朝代的“元旦”日期差异较大：夏朝以孟喜月（元月，农历一月）为正月，元旦为正月初一；商朝以腊月（十二月）为正月，元旦为十二月初一；周朝以冬月（十一月）为正月，元旦为十一月初一；秦始皇统一六国后，又以阳春月（十月）为正月，元旦为十月初一。直到汉武帝时期，重新规定孟喜月（元月）为正月，正月初一为元旦，这一制度延续至清朝末年。
三、民间传说：与尧舜禹禅让的关联
关于元旦的起源，民间流传最广的是尧舜禹禅让的故事。传说尧帝在位时勤政爱民，深受百姓拥戴，但他认为儿子丹朱不成器，便将首领之位禅让给德才兼备的舜；舜继位后，同样勤政为民，后来又将帝位禅让给治水有功的禹。三位贤君的禅让被视为“天下为公”的典范，为了纪念这一事件，百姓将舜祭祀天地和尧帝的那一天（正月初一）定为“元旦”，象征新年的开始与贤明统治的开端。这一传说将元旦与“禅让美德”结合，赋予了节日深厚的文化内涵。
四、近代以来元旦的演变
1912年，中华民国成立后，为了“行夏正（农历）以顺农时，从西历（公历）以便统计”，决定采用公历纪年，将公历1月1日称为“新年”（当时未称“元旦”），农历正月初一仍称“元旦”。1949年9月，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过《全国年节及纪念日放假办法》，正式将公历1月1日定为“元旦”（阳历年），农历正月初一改称“春节”，从此元旦成为中国法定节日，延续至今。
