十二生肖的排名顺序是中国民间文化中最具生命力的传说之一，其核心围绕“选拔机制”“动物特性”与“民间恩怨”展开，融合了神话、道德与生活智慧，成为解读生肖文化的关键线索。
1. 玉皇大帝的竞赛选拔传说
最流行的版本是：玉皇大帝为给天下动物排序，下令在正月初九举办竞赛，按报到顺序选定十二属相。老牛憨厚，半夜就出发，走在最前面；老鼠机灵，凌晨时分偷偷爬上牛背，临近终点时纵身一跃，跳到牛前面，抢得第一。虎、龙不服气，分别被封为“山中之王”“海中之王”，排在鼠、牛之后；兔子觉得自己比龙快，和龙赛跑获胜，排到龙前；狗因不满兔子，咬了兔子一口，被罚到倒数第二；蛇、马、羊、猴、鸡经过杂技、奔跑等较量，依次排定；猪因贪睡迟到，排在最后。
2. 黄帝选宫廷卫士传说
另一个经典版本与黄帝相关：黄帝要选十二种动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠却忘了，导致猫落选，从此猫鼠结仇。选拔当天，牛大哥依然早到，老鼠却窜到牛背上，占了首位；虎、龙因不服，被封为山神、海神，排在牛后；兔子与龙赛跑获胜，排到龙前；狗因嫉妒兔子，咬伤兔子，被罚倒数第二；蛇、马、羊、猴、鸡通过较量排定位置；猪因懒惰迟到，排在末尾。
3. 十二时辰与动物习性传说
民间还有从“十二时辰”角度解释的传说：老鼠活动于子时（23:00-1:00），此时天地混沌初开，老鼠“咬开混沌”，使天地分离，有“开天之功”，故排第一；牛在丑时（1:00-3:00）耕地，勤恳踏实，排第二；虎在寅时（3:00-5:00）最凶猛，排第三；兔在卯时（5:00-7:00）出窝吃草，排第四；龙在辰时（7:00-9:00）腾云布雨，排第五；蛇在巳时（9:00-11:00）活动，排第六；马在午时（11:00-13:00）奔跑，排第七；羊在未时（13:00-15:00）吃草，排第八；猴在申时（15:00-17:00）活跃，排第九；鸡在酉时（17:00-19:00）打鸣，排第十；狗在戌时（19:00-21:00）守夜，排第十一；猪在亥时（21:00-23:00）休息，排第十二。
4. 鼠与牛的“智慧与勤奋”传说
部分传说强调“智慧胜过力量”：牛虽体型庞大、勤奋，但老鼠利用智慧，爬到牛背上，抢占先机，因此排第一；牛虽委屈，但因踏实肯干，排第二。这种传说反映了民间对“智勇互补”的推崇。
这些传说虽版本各异，但都承载了古人对生肖的想象与解读，将动物的特性与道德寓意、自然规律结合，成为中国传统文化中不可或缺的一部分。
