星体的自转来自于其形成时获得的角动量，本质上是把物质在引力坍缩中的引力势能转化为转动动能。在没有外力矩时，角动量守恒；当云团收缩、转动惯量减小时，角速度会增大（“花样滑冰收臂加速”效应），于是我们就看到自转。几乎所有星体都会自转，正是这一普遍机制在起作用。
形成阶段的能量转化链条
宇宙物质分布并非绝对均匀，早期气体云存在微小的密度扰动、湍流与相对运动，整体上具有微弱但非零的净角动量。这些“种子”角动量可能来自量子涨落、湍流剪切、云云碰撞与引力潮汐等过程的叠加。
在引力坍缩过程中，物质向内下落，引力势能转化为动能；由于角动量守恒，径向收缩使垂直于转轴的转动惯量减小，于是自转角速度显著提高。这一步把“初始的小小转动”不断放大，形成可观的星体自转。
角动量在系统内可重新分配：一部分留在原恒星，一部分通过原行星盘传给行星；行星在吸积与相互碰撞中进一步获得或调整自转。需要强调的是，星体之所以“能持续转”，靠的是惯性；而“为什么会转起来”，根源就是上述坍缩阶段的角动量与能量转化。
演化阶段的增减与转移
自转可与磁场、星风或吸积盘发生耦合，通过磁制动把旋转动能转化为带电粒子动能与辐射，从而长期减速（典型如脉冲星的磁偶极辐射与自转减慢）。
天体间的潮汐相互作用与内部摩擦会耗散转动动能，使自转逐步变慢；例如地月系统中，地球自转长期因潮汐摩擦而变慢，月球则因角动量转移而缓慢远离地球。
在致密天体中，引力波辐射可带走少量角动量（双致密星并合前尤为显著），但在多数单星演化中，磁制动与潮汐通常是主导的自转能量流失渠道。