一、苗族服饰：穿在身上的“无字史书”
苗族服饰是中国少数民族服饰文化的重要瑰宝，以款式多样、工艺精湛、文化内涵深厚著称，被誉为“穿在身上的史书”。其特点可概括为以下几点：
1. 整体风格与支系差异：苗族服饰因地域、支系不同呈现显著差异，据统计款式多达130种以上。湘西、黔东北、渝东南及鄂西南一带的苗族妇女多穿大襟右衽衣或中长衣，下着长裤，衣袖、裤脚及衣领边缘镶有精致花饰，胸系绣花围腰，以青色或蓝色为主，多数包头巾；黔东型（属苗语黔东方言）女装尚藏青色，以不分截的百褶裙为标志，衣、裙花饰以刺绣为主，织锦为辅，多数挽椎髻；黔中南型（属苗语川黔滇方言）妇女服装多为大领对襟或大领左、右衽，着大襟衣（占少数），百褶中裙（长裙较少），衣外多披附属饰件，衣裙以挑花、刺绣、蜡染装饰；川黔滇式（分布在滇、黔、川、桂四省）妇女着大领对襟或大领左、右衽短衣，部分衣外有附属饰件，着百褶多截中长裙，前系裙围、后垂飘带，多为盘发或挽髻后外包头巾；海南苗族妇女则着对襟半长青布衣，颈部及胸前各钉一颗纽扣，下穿蜡染短裙（长与衣齐），天冷时缠青色绑腿。
2. 核心装饰：银饰与刺绣蜡染：银饰是苗族服饰的灵魂，尤其是妇女盛装时，必佩戴多种银饰，包括银冠、银花、银角、银项链、银手镯、银脚圈等，工艺精湛，造型多样，象征着财富与地位；刺绣与蜡染是苗族服饰的重要工艺，题材涵盖自然万物（如蝴蝶妈妈、枫木、鱼、鸟等）、历史传说（如迁徙路线、祖先故事）及生活场景，图案色彩鲜艳、构图对称，蕴含着深厚的文化寓意，如蝴蝶妈妈传说象征着苗族的起源，迁徙图案记录了民族的历史足迹。
3. 性别与年龄特点：男子服饰相对朴素，多为对襟或左大襟短衣，下着长裤，束大腰带，头缠青色长巾，冬天脚缠裹绑腿；女子服饰则更为华丽，款式复杂，注重装饰，未婚与已婚女性在服饰上有明显区别，如巍山白苗未婚女性用细麻、毛线染黑与发混扭盘于两侧，已婚女性则以细蔑丝编圆锥形发髻缠黑毛线竖于头顶。
二、苗族生活习惯：农耕与文化交融的活态传承
1. 生产方式：农耕为主，多元补充：苗族以农业为核心生产方式，山地生产（刀耕火种）曾是传统，即砍伐树木、焚烧草木、播种、看护及收割，连作23年后停歇数年（轮耕或游耕），主要种植玉米、豆类、麦类、荞子、薯类等杂粮；水田生产（水稻种植）近代以来逐渐成为主要方式，苗族人民出一套精细的耕作技术，包括改良土壤、合理密植、田间管理及病虫害防治，且在稻田中养鱼（稻鱼共生），提高土地利用率及产量。与采集曾是重要补充，虽因生态保护逐渐减少，但仍保留着“进山打猎，见者有分”的古老分配传统，强调团结协作。
2. 居住形式：因地制宜，传统与现代并存：苗族多聚族而居，村寨周围茂林修竹，风景幽美，多设有寨门，寨内种植保寨树（如常青树）。传统民居以木结构为主，山区多“吊脚楼”（利用山坡地势，下方竖长柱、上方竖短柱，上铺楼板，楼下堆放杂物或关养家畜），适应山地地形；平坝或河边则住平房或楼房。随着社会发展，“杈杈房”（树干交叉搭棚、上盖茅草）已成为历史，土木、砖木、砖混结构的房屋逐渐普及。
3. 饮食特色：酸辣为主，食材丰富：苗族饮食以大米为主食（黔东南、湘西等地），辅以玉米、红薯、小米等杂粮（黔西北、川南等地）；酸辣是核心口味，因山区过去缺少食盐，逐渐形成以酸辣调味的生活习惯，家家户户自制酸汤、酸菜、酸辣，腌制鱼肉（如酸汤鱼），酸汤鱼肉嫩汤鲜，闻名遐迩；喜饮酒，平时劳作之余喝一点酒舒筋活血，亲友来访、逢年过节、红白喜事必以酒待客，且有唱酒歌的习俗；还流行喝油茶（湘、桂、黔交界地区，作为待客佳品或平时饮料）、炒米茶（湘西、黔东北、重庆南部，过年节饮用或招待亲友）。
4. 节日文化：娱乐与社交的载体：苗族节日丰富多彩，具有浓厚的娱乐性与社交性。苗年（黔东南、广西融水，农历九、十、十一月卯日或丑日）是重要节日，需准备丰盛食品、供祭祖先，休息510天，举行踩鼓、跳芦笙、赛马、斗牛、“游方”等活动；四月八（贵阳、黄平、城步等地）纪念战死先辈英雄亚努，各地形式不同（如贵阳吹笙奏笛、对歌谈心，黄平飞云洞游乐，城步乌饭节纪念祖先）；跳花节（正月或春天）是青年男女交友求偶的节日，设有“花场”，插“花杆”，举行跳芦笙、爬花杆、斗牛、赛马等活动，青年男女通过对歌选择意中人；芦笙节（各地日期不一）以跳芦笙为核心，芦笙队伍聚集，同时进行赛马、斗牛、斗鸟等活动，规模盛大。
5. 婚姻家庭：自主与传统的结合：苗族实行一夫一妻制小家庭，儿子结婚生育后即自立门户（家庭成员一般不超过三代），年老父母由幼子供养（云南部分地区父母死后分居）。婚姻严禁同宗族者婚配，多为异姓通婚（同姓不同宗也可通婚），缔结形式以自主婚姻为主，婚前青年男女通过“游方”（黔东南）、“坐妹”（广西融水）、“会姑娘”（湘西）等社交活动自由恋爱，互赠礼品定情，结婚需征得父母同意。部分地区保留传统习俗，如“不落夫家”（新妇婚后返回娘家，二三年或数年后才到夫家长住）、“还姑娘”（舅家优先娶外甥女，需征得舅舅同意并送“外甥钱”），但这些习俗已逐渐消失。
6. 民间文化：口头与艺术的瑰宝：苗族民间口头文学发达，包括古歌、传说、民间故事、歌谣、叙事诗、谚语等，形式多样，内容丰富。其中，《开天辟地歌》《枫木歌》等古歌叙述了苗族的起源与历史；《仰啊莎》（婚姻爱情）、《娥娇与金丹》（反抗压迫）、《告刚》（阶级斗争）等叙事诗反映了社会生活；苗歌多为五言或七言体，节奏自由，以吟唱为主，黔东南“飞歌”（高亢嘹亮、豪迈奔放）更具代表性。音乐方面，芦笙是苗族标志性乐器（由六支竹管组合而成，大小不一），芦笙曲调是其最有代表性的音乐形式，广泛应用于节日、婚礼等场合；还有民歌曲调、唢呐曲调、策琴曲调等。舞蹈以芦笙舞最为常见（青壮年男子吹奏芦笙，女子跳踩堂舞），还有湘西、贵州松桃的苗族鼓舞，贵州黄平、施秉的板凳舞，贵州丹寨的“锦鸡舞”等，各具特色。