贡生是明清科举制度中，府、州、县学的生员（俗称“秀才”）中成绩或资格优异者，经地方选拔升入京师国子监读书的群体，本质是“以人才贡献给皇帝”的储备人才。其性质相当于“举人副榜”，是连接地方儒学与中央官学（国子监）的关键层级，也是传统社会地方层面高级知识阶层的代表。
贡生的主要分类
明清时期贡生因选拔途径差异分为多种类型，其中正途（通过考试或资格认定）与杂途（通过捐纳）区分明显：
1. 恩贡：遇皇室庆典（如皇帝登基、大婚）或国家重大事件（如平定叛乱），在岁贡基础上额外加选一次的贡生；清代特许“先贤”后裔（如孔氏家族）入监者也属此类，带有强烈的政治象征意义。
2. 岁贡：地方每年或每两三年从府、州、县学中选拔年资较长（通常需在学10年以上）的廪生（享受官府膳食补贴的生员）入国子监的制度，因“挨次递升”的特点，民间俗称“挨贡”。
3. 优贡：每三年由各省学政（省级教育官员）对本省生员进行考核，择优推荐（每省约26名）至国子监的贡生；同治年间规定，优贡需经廷试，成绩列一等者可任知县，二等者任教职，三等者任训导（县学副长官）。
4. 拔贡：最初每六年、后改为每十二年（乾隆七年定），由各省学政从生员中选拔优秀者（每府学2名、州县学各1名）报送中央，参加保和殿朝考，合格者按成绩分配官职（一、二等任七品小京官或知县，三等任教职），是清代选拔基层官员的重要途径。
5. 副贡：乡试（考举人）中未中举但成绩位列副榜的生员，直接送国子监肄业；始于元代至正八年（1348年），明代纳入常规，清代定制为乡试副榜准作贡生，是“落榜生”中的优秀者进入仕途的渠道。
6. 例贡：通过“援例捐纳”（向官府缴纳钱财）获得贡生资格的类型，分为附贡（附生捐纳）、增贡（增生捐纳）、廪贡（廪生捐纳）等；因非经考试选拔，被视为“杂流”，社会认可度较低。