傈僳族是中国古代氐羌族系的重要后裔，其族源可追溯至上古时期的栗陆氏部落（伏羲氏裔种），早期主要活动于今河南商丘夏邑一带（古栗地）。夏邑境内的栗城遗址、清凉山遗址等考古发现，印证了傈僳先民早在万余年前已在此栖息，以种植粟（小米）、黍等作物为生，形成了早期的农耕文化。随着历史演进，栗陆氏部落逐渐向西迁徙，进入今四川、云南等西部地区，与当地土著居民融合，逐渐形成了傈僳族的主体。
汉晋至唐代的早期分布与族称萌芽
汉晋时期，傈僳族先民被称为“叟”“雟”或“靡、莫之属”，属于彝语支部落集团的一部分，主要分布在今四川雅砻江、江流域及滇西北一带。唐代，其族称首次见于史籍——《蛮书·名类》记载“栗粟两姓蛮，雷蛮、梦蛮皆在茫部（今四川盐边一带）台登城，东西散居，皆乌蛮、白蛮之种族”。“栗粟两姓蛮”即为傈僳族先民的明确记录，此时他们仍处于“居山林、无室屋、猎取禽兽”的原始采集阶段，尚未形成统一的部落组织。
宋代至明代的迁徙与分化
两宋时期，文献对傈僳族的记载较少，但北宋默认大渡河以西为大理国管辖、南宋偏安临安，使得傈僳族先民得以在相对稳定的环境中缓慢发展。元明时期，傈僳族先民完成了第一次大规模迁徙：从青藏高原经四川盆地西缘南迁至云贵高原北部，主要分布在川、滇两省的雅砻江、江流域，受元代丽江路军民总管府、明代丽江土知府木氏等统治。部分傈僳族仍保留着采集的生活方式，被称为“罗罗别种”（彝族分支），但已逐渐向农业社会过渡。
16世纪以来的大规模西迁
16世纪中叶，丽江木土司与西藏地方统治集团为争夺中甸、维西、德钦等地的统治权，爆发长期战争。傈僳族人民不堪兵丁苦役重负，在荞氏族首领木必扒的率领下，渡过澜沧江、越过碧罗雪山，进入怒江地区，开启了傈僳族历史上的第一次大规模西迁。此后，19世纪的多次起义失败（如1801年恒乍绷起义、1821年唐贵起义、1894年丁洪贵起义）导致更多傈僳族村寨被迫西迁：有的进入怒江深处，有的越过高黎贡山进入缅甸境内，有的沿澜沧江、怒江南下进入沧源、孟连等地。至新中国成立前，傈僳族已广泛分布于怒江、澜沧江、江流域，形成了“大分散、小聚居”的分布格局。
近代以来的发展与融合
19世纪末20世纪初，西方势力侵入怒江地区，傈僳族人民与藏、怒、独龙等族一道，进行了英勇的反侵略斗争（如1911年抗击英军入侵片马）。汉族、白族、纳西族等民族进入怒江，带去了铁质农具和先进生产技术，推动了傈僳族社会的经济发展。1950年，怒江地区获得解放，傈僳族人民从此走上了当家作主的道路，逐步融入中华民族大家庭。
