在古代，上元节（农历正月十五）是未婚男女难得的社交契机，其浪漫氛围与爱情元素使其被视为中国古代的“情人节”。
封建礼教下的“破例”出行是核心契机。古代未婚少女平日受“三步不出闺门”的礼教约束，唯有上元节被允许结伴出门赏灯、游玩。这种突破常规的自由，为青年男女提供了相遇相知的场景。据《雍洛灵异小录》记载，唐代元宵夜“城内花车巡游，高悬彩灯，灯火照得夜晚亮如白昼”，男女老少纷纷上街，其中不乏青年男女借赏灯之名互诉情愫。
诗词与戏曲的经典演绎强化了其浪漫标签。历代文人墨客以元宵节为背景，留下了诸多脍炙人口的爱情诗词。如辛弃疾《青玉案·元夕》中的“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处”，描绘了元宵夜男子寻找心上人的细腻场景；欧阳修《生查子·元夕》中的“月上柳梢头，人约黄昏后”，则写出了恋人在月光柳影下两情相依的甜蜜。传统戏曲如《陈三五娘》（讲述陈三与黄五娘在元宵节赏花灯时相遇并一见钟情）、《春灯谜》（宇文彦与影娘在元宵夜海誓山盟）等，更是以元宵节为线索，展现了青年男女的爱情故事，进一步固化了其“情人节”的形象。
古代“情人节”的民俗基础是其独特魅力所在。上元节的“走百病”“迎紫姑”等习俗，虽带有祈福性质，但也为青年男女提供了互动机会。如西南少数民族的“偷菜节”（正月十五姑娘偷菜表达对小伙的爱慕）、金代“纵偷日”（男子与情人相会，被视为合法），均体现了上元节的“纵情”氛围，让爱情在传统节日中自然生长。
上元节的来历与传说
上元节的起源融合了历史事件、宗教信仰与民间传说，历经千年演变，成为中国传统文化中的重要节日。
其一，汉文帝“平吕”说是上元节的重要历史起源。汉高祖刘邦死后，吕后独揽朝政，将刘氏天下变为吕氏天下。吕后病死后，诸吕密谋作乱，齐王刘襄起兵讨伐，与开国老臣周勃、陈平合作，平定了“诸吕之乱”。平乱后，众臣拥立刘邦次子刘恒登基（汉文帝）。文帝深感太平盛世来之不易，便将平息诸吕之乱的正月十五定为与民同乐日，京城家家张灯结彩，以示庆祝。从此，正月十五成为普天同庆的“闹元宵”节日。
其二，道教“三元”说赋予了上元节宗教内涵。道教将正月十五称为“上元节”，七月十五为“中元节”，十月十五为“下元节”，合称“三元”。道教认为，天官（主管赐福）、地官（主管赦罪）、水官（主管解厄）分别在这三天降世，其中上元天官正月十五日生，喜乐，故上元节要燃灯庆祝，以祈求天官赐福。这种说法与民间节俗结合，使上元节的“燃灯”习俗更具神圣性。
其三，佛教“燃灯敬佛”说推动了上元节的民间化。东汉明帝时期，明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法，便下令皇宫和寺庙在正月十五夜晚点灯，后来逐渐推广到民间。这种佛教礼仪与民间原有的庆祝活动融合，使上元节的“燃灯”习俗更加盛行，成为节日的标志性活动。
其四，民间传说丰富了上元节的文化底蕴。如“东方朔与元宵”的传说，讲述了宫女元宵因思念家人欲投井，东方朔设计让汉武帝下令全城挂灯、放烟火，使元宵得以与家人团聚，从此正月十五吃元宵、挂灯的习俗流传下来；“玉帝降罪避祸”传说则讲述了天帝因凶禽猛兽伤害人畜欲放火烧人间，天帝女儿冒险告知百姓，百姓用张灯结彩、燃放烟火瞒过天帝，保住了生命财产，从此每年正月十五挂灯放烟火纪念。