念白是中国传统戏曲“唱、念、做、打”四功之一，是演员通过语言音调与节奏塑造人物、推进剧情的关键艺术手段，其与歌唱相互配合、互为补充，共同构建戏曲声腔艺术体系。
1. 塑造人物形象的核心载体
念白是展现人物性格、身份与内心世界的重要途径。不同行当通过特定念白形式强化角色特质：老生多用韵白（如《空城计》中诸葛亮的沉稳），丑角善用散白（如《五花洞》中潘金莲的市井气），花旦用京白（如《拾玉镯》中孙玉姣的活泼），通过念白的节奏、语气、力度变化，将人物的情感与性格具象化。例如《审头刺汤》中陆炳训斥汤勤的大段念白，语言犀利、音调铿锵，将陆炳的刚正与汤勤的卑琐刻画得入木三分。
2. 推进剧情发展的关键线索
念白承担着交代情节、串联场景的功能，是剧情流动的重要动力。无论是角色的独白（如《四进士》中宋士杰偷抄田伦信件时的念白）、对白（如《西厢记》中张生与崔莺莺的对话），还是叙述性念白（如《打渔杀家》中萧恩的自述），都能快速传递剧情信息，使观众清晰了解故事始末。例如《四进士》中宋士杰用念白揭露顾读受贿的丑行，既推动了剧情冲突，又避免了唱腔的重复。
3. 表达情感与深化主题的重要手段
念白通过音调的抑扬顿挫、节奏的快慢变化，传递人物的情感层次。相较于唱腔，念白更贴近日常语言，能更直接地表达人物的即时情绪：可以是《望江亭》中谭记儿的温柔倾诉（韵白：“愿把春情寄落花”），也可以是《霸王别姬》中虞姬的悲怆诀别（散白：“大王，快将宝剑赐与妾身”）。例如《葛麻》全剧以念白为主，通过葛麻的机智对白，展现了其幽默与善良，深化了“惩恶扬善”的主题。
4. 展现语言艺术美的独特形式
念白是一种经过音乐化加工的艺术语言，讲究“字正腔圆、韵律优美”。无论是韵白的节奏韵律（如《红灯记》中李铁梅的“都有一颗红亮的心”），还是京白的口语化韵律（如《卖水》中梅英的念白），都要求音调起伏、咬字清晰，与唱腔形成和谐统一的美感。戏曲界有“千斤话白四两唱”的谚语，强调念白的难度与重要性——念白需在不借助乐器伴奏的情况下，通过自身的音调变化达到“美听”的效果。
5. 体现行当特色与角色差异
不同行当的念白形式各有侧重，凸显角色定位：韵白多用于正剧（或悲剧）性人物（如老生、正旦），体现庄重与深沉；散白多用于喜剧性人物（如丑角、花旦），体现轻松与活泼；方言白（如《玉堂春》中的山西白、《狮子楼》中的山东白）则突出角色的地域特色，增强角色的真实感。例如《四进士》中宋士杰用韵白表现其正直，而《打花鼓》中凤阳婆用扬州白表现其泼辣，通过念白形式的不同，使角色形象更加鲜明。
