冬至是传统社会中极为重要的祭祀节日，承载着对祖先的缅怀与对自然的敬畏。祭祖是冬至的核心习俗之一，民间素有“冬至大如年，家家祭祖先”的说法。古代帝王会在冬至日亲临郊外举行盛大的祭天大典（称为“冬至郊天”），祈求来年风调雨顺、国泰民安；百姓则会在家中或宗祠祭拜先辈，供奉酒食、纸钱，表达对先人的思念与感恩。这种习俗延续至今，部分地区仍有冬至扫墓、烧纸的惯例，如台湾地区仍保留用九层糕祭祖的传统，以示不忘根本。
二、饮食习俗：南北差异中的团圆寓意
冬至饮食因地域不同呈现鲜明特色，但均围绕“团圆”“驱寒”主题。北方地区以吃饺子最为普遍，民间有“冬至到，吃水饺”的谚语。相传饺子源于“医圣”张仲景为百姓治疗冻疮发明的“娇耳”，后演变为节日美食，象征团圆与温暖。南方地区则以吃汤圆为主，汤圆又称“冬至团”“冬至丸”，用糯米粉制成圆形，寓意“团团圆圆”。潮汕地区更有“冬节丸，一食就过年”的说法，强调冬至的团圆意义。江南水乡有吃赤豆糯米饭的习俗，传说共工氏之子死后化为疫鬼，百姓用赤豆饭驱邪防灾；苏州等地则有饮冬酿酒的习惯，冬酿酒加入桂花酿造，香气扑鼻，搭配卤菜，增添节日氛围。
三、数九消寒：冬日里的时光记录
冬至是“数九”的起始日，每九天为一个“九”，共九个“九”，计八十一天，标志着寒冬的持续与春天的临近。民间流行多种消寒活动：填九九消寒图是更具代表性的方式，常见的有三种形式——双钩描红书法（写“亭前垂柳珍重待春风”九字，每字九划，每日填一笔）、素梅绘瓣（画一枝九朵梅，每日染一瓣）、九体对联（每联九字，每日填一笔）。这些活动不仅消磨了冬日时光，更记录了气象变化，有经验的老人能根据消寒图推测当年雨水多寡与丰歉。还有“赠鞋”习俗，冬至到，天气更寒，晚辈向长辈赠送鞋子，表达关怀，鞋子象征“脚踏实地”，寓意平安。
四、社交活动：冬日里的温情互动
冬至是家人团聚、亲友往来的重要时刻。古代有“冬至拜冬”习俗，朝廷放假三天，君不听政；民间歇市三天，人们换上新衣，备办饮食，走亲访友，互赠节礼（称为“冬至盘”），如桂花冬酿酒、团子、卤菜等。现代虽不再严格歇市，但家人团聚吃冬至宴、互赠礼物的传统仍在延续，部分地区还有“冬至夜饭”习俗，全家围坐一桌，共享美食，其乐融融。