连锁反应（Chain Reaction）是一类具有特殊规律的复合反应，指一个事件触发另一个事件，后续事件再引发新的事件，形成连续、相互关联的事件链。其核心逻辑是“前因后果”的循环传递，每个环节既是前一个事件的“结果”，也是下一个事件的“原因”。
一、词源与比喻义演变
“连锁反应”一词最初源于物理学中的“链式反应”（如核裂变中，一个235原子核分裂释放的中子触发其他原子核继续分裂，形成自我维持的反应链）。后来，该词的含义逐渐扩展到社会、经济、自然等多个领域，用来描述相关事物因关联性而产生的序列响应。例如，工业设备更新会带动产业链上下游的升级（工业领域）；关税政策的调整可能引发全球供应链的波动（经济领域）；基因突变可能触发细胞的异常增殖（生物领域）。
二、科学领域中的经典例子
1. 化学中的链反应：以氢气和化合生成氯化氢（H₂ + Cl₂ → 2HCl）为例，其机理分为三步：① 链引发（Cl₂ + M → 2Cl• + M，M为惰性分子，需光照或加热引发）；② 链传递（Cl• + H₂ → HCl + H•，H• + Cl₂ → HCl + Cl•，每一步都消耗一个自由基并生成新的自由基）；③ 链终止（2Cl• + M → Cl₂ + M，自由基相互结合导致反应停止）。这种反应中，自由基的不断生成和消耗维持了反应的持续进行。
2. 物理中的核裂变链反应：235原子核吸收一个中子后，会分裂成两个较小的原子核（如钡和氪），并释放23个中子。这些中子若击中其他235原子核，会引发新的裂变，形成“裂变→中子释放→再裂变”的循环。若反应速率失控（如原爆炸），会在短时间内释放巨大能量；若通过控制棒（如镉）吸收多余中子（如核电站），则可实现稳定能量输出。
三、社会经济中的常见场景
1. 经济危机中的连锁反应：2008年美国次贷危机中，部分购房者违约导致次级贷款机构破产（初始事件），进而引发银行间信贷紧缩（金融机构不敢放贷），随后波及全球股市暴跌（投资者信心丧失），最终导致全球经济衰退（失业率上升、企业破产增加）。这一过程中，每个环节的损失都通过金融市场的关联性传递给下一个环节。
2. 生态破坏中的连锁反应：森林火灾（初始事件）会烧毁植被，导致土壤失去植被保护，引发水土流失（土壤中的养分和颗粒随雨水冲刷进入河流）；水土流失会污染下游水源（河流含沙量增加、水质恶化），影响水生生态系统（鱼类等生物因缺氧或食物减少死亡）；水源污染还会进一步影响周边农业（灌溉用水质量下降，作物减产）和居民生活（饮用水安全受到威胁）。
四、与“蝴蝶效应”的关联
“连锁反应”常与蝴蝶效应（Butterfly Effect）一同提及，二者均强调初始条件的微小变化可能引发巨大后果。但区别在于：“连锁反应”更侧重事件之间的因果传递（如A→B→C→D的线性或网状链条），而“蝴蝶效应”更侧重初始条件的敏感性（如亚马逊雨林的一只蝴蝶扇动翅膀，可能通过大气系统的连锁变化，最终引发美国德克萨斯州的龙卷风）。例如，“疯牛病事件”（初始事件：一头牛感染疯牛病）引发美国牛肉产业崩溃（直接后果）、全球牛肉贸易禁令（间接后果）、消费者对肉类产品的信心下降（长期后果），就是典型的“连锁反应”。