“文昌”最初是古代天文学中的星座概念，共六颗星，位于北斗斗魁（北斗七星的之一至第四颗星）之前，排列成半月形状。《史记·天官书》明确记载“斗魁戴匡六星曰文昌宫”，并将其分为六星，分别命名为上将、次将、贵相、司命、司中、司禄，对应不同的星象寓意。这一名称沿用至今，是“文昌”最古老的含义之一。
2. 星神与主文运的象征
随着星象信仰的发展，“文昌”逐渐演变为星神崇拜的对象。古人认为文昌星“主文运”，与科举功名密切相关，因此俗称为“文曲星”或“文星”（文曲星是文昌宫第四星，即大熊星座中的f星）。旧时文人学子常祭祀文昌星，祈求科举顺利、仕途通达，如明代《五杂俎·天部一》提到“俗以魁故祠文星以祈科第”，足见其在民间的影响力。
3. 文昌帝君（民间信仰中的神祇）
“文昌”也是道教尊奉的重要神祇“文昌帝君”的简称。文昌帝君的原型是东晋蜀人张亚子（一说为张育与张亚子合祀），传说他战死沙场后，被民间尊为“雷泽龙神”，后历经唐、宋、元等朝代的敕封，最终在元仁宗延佑三年（1316年）被封为“辅元开化文昌司禄宏仁帝君”，正式与文昌星神合二为一。文昌帝君被视为“掌管士人功名禄位”之神，其信仰遍布全国及东南亚，各地多建文昌宫、文昌阁祭祀，诞辰为农历二月初三。
4. 古代官职与建筑名称
文昌省：古代中央官职机构，负责管理礼仪、文教等事务，如唐代韩愈《举韦顗自代状》中有“文昌政本，侍郎官重”的表述，可见文昌省在朝廷中的重要地位。
文昌殿/文昌宫：古代宫殿或庙宇名称，多为祭祀或政务场所。例如《文选·左思〈魏都赋〉》提到“造文昌之广殿”，指的就是魏国都城的大殿；而各地的文昌宫则是民间祭祀文昌帝君的主要场所。
5. 地名（海南省文昌市）
“文昌”还是中国海南省的一个县级市——文昌市的名称。文昌古称“紫贝”，自西汉建置已有2100多年历史，1995年撤县设市。它是中国第四座航天之城（拥有文昌航天发射中心）、海南闽南文化发源地，素有“华侨之乡”“文化之乡”“椰子之乡”等美誉，海岸线长达278.5公里，是琼北重要的经济、文化、旅游中心。