十二生肖的形成是天文历法、动物崇拜、神话传说与民俗文化共同作用的结果，其历史脉络可梳理为以下几点：
1. 天文历法基础：中国古代采用“干支纪年法”（天干10个+地支12个组合纪年），地支需对应具体动物以便记忆与普及，最终形成“子鼠、丑牛、寅虎……亥猪”的固定配对。这种配对不仅关联地支顺序，更融入了对动物活动习性的观察——如子时（231点）老鼠最活跃，故称“子鼠”；丑时（13点）牛反刍，故称“丑牛”。
2. 动物崇拜与生活关联：上古时期，人类对动物充满敬畏，将猛兽（虎、蛇）、家畜（牛、马）、灵巧动物（鼠、兔）视为神灵或保护神。十二生肖中的动物均与人类生活密切相关，反映了古人对自然的观察与依赖。
3. 文献记载溯源：最早关于十二生肖的文字记录见于东汉王充的《论衡》，其中明确提到“子，鼠也；丑，牛也……亥，豕也”，标志着十二生肖体系的初步定型。此前，湖北云梦睡虎地秦简（公元前217年）、甘肃天水放马滩秦简等出土文物中，已出现十二地支与动物对应的零散记录，说明先秦时期十二生肖已开始流传。
4. 神话传说的丰富：民间通过神话故事解释十二生肖的由来，其中“玉帝选生肖”“黄帝选生肖”等传说最为流行。这些故事虽非史实，但承载了古人对生肖顺序的想象——如老鼠因机智（骑牛背抢先）、繁殖力强（寓意多子多福）被排在首位，猫因错过比赛与老鼠结仇等情节，至今仍在民间流传。
十二生肖鼠的由来
鼠作为十二生肖之首，其地位的确立融合了神话传说、天文历法与民间信仰，具体可分为以下几个核心维度：
1. 神话中的创世与机智：民间传说“鼠咬天开”——远古天地混沌未开，老鼠在子时（夜半）用尖牙咬破混沌，使天地分开、万物得以生长，因此被尊为“创世之兽”，排名生肖首位。“玉帝选生肖”的传说中，老鼠机智过人：它欺骗猫不参加比赛，自己则骑在牛背上，快到终点时跳下抢先，最终获得之一。这一故事解释了鼠为何排之一，也反映了古人对“机智”的推崇。
2. 天文历法的习性对应：古人将一天分为12时辰，子时（231点）是一天的开始，此时老鼠最活跃（觅食、活动），其“开启新一天”的特性被视为“阳气始动”的象征，因此与“子”（代表开始、阳气）配对，称为“子鼠”。
3. 民间信仰的象征意义：鼠的繁殖力极强（一只母鼠一年可生育约5000只后代），古人将其视为“多子多福”的象征，希望家族像老鼠一样子孙满堂。这种寓意深入人心，即使在现代，仍有“老鼠嫁女”等民俗活动，反映了人们对鼠的复杂情感——既憎恨其偷食，又敬畏其生命力。