中元节的起源可追溯至上古时期的秋尝祭祖传统。早在先秦时代，古人便有“孟秋尝新”的习俗——农历七月作物成熟时，将新收获的瓜果蔬菜、黍稷等谷物奉献给祖先，称为“荐新”或“尝新”，以表达对祖先的敬畏与感恩，同时祈求来年丰收。这一习俗是七月半祭祖的核心源头，承载着“慎终追远”的文化传统。
东汉以后，道教与佛教的融入使这一节日逐渐成型。道教提出“三元说”，将正月十五、七月十五、十月十五分别定为上元、中元、下元，对应天官、地官、水官的诞辰。其中，中元日（七月十五）是地官“赦罪”的日子，传说地官会打开地狱之门，释放鬼魂，让他们返回人间接受后人的祭祀。这一说法为七月半增添了“祭鬼”的元素，使其从单纯的祖先祭祀扩展为涵盖孤魂野鬼的超度。
佛教则通过《盂兰盆经》的传播，引入了“盂兰盆节”的概念。“盂兰”意为“救倒悬”（比喻地狱中的痛苦），“盆”指盛放供品的器皿。经中记载，佛弟子目连用神通看到母亲堕入饿鬼道，食物入口即化为烈焰，无法进食。目连向佛陀求救，佛陀教他在七月十五日设盂兰盆，供养十方僧众，借助僧伽的功德救度母亲脱离苦难。这一故事与中国传统的孝道观念高度契合，逐渐被民间接受，成为中元节的重要文化内涵。
唐宋时期，佛道融合加速，中元节逐渐固定为农历七月十五，并成为全民性的节日。道教的中元斋醮、佛教的盂兰盆会与民间的秋尝祭祖相互渗透，形成了“祭祖、救孤、祈福”的多元节俗。明清时期，节日进一步世俗化，放河灯、烧纸钱、宴饮等习俗盛行，成为民间更具代表性的“鬼节”之一。
中元节的传说故事
1. 目连救母：佛教孝道的经典传说
目连救母是中元节最著名的传说，源自《盂兰盆经》。故事讲述佛弟子目连（神通之一）得道后，用天眼通看到母亲青提夫人因生前贪婪吝啬、虐待仆人，死后堕入饿鬼道，备受饥苦——食物入口即化为烈焰，骨瘦如柴。目连心如刀绞，用神力变出美食送母亲，但食物刚到嘴边就化为火炭。目连无奈，向佛陀求助。佛陀告诉他，仅靠个人神力无法救母，需在七月十五日（地官赦罪日）设盂兰盆，以百味饮食供养十方僧众，借助僧伽的集体功德，才能救母脱离苦难。目连依教行事，最终母亲得以解脱，转生天道。这一传说强调了“孝”的重要性，也契合民间“慎终追远”的传统，成为中元节的核心文化符号。
2. 道教地官赦罪：中元节的宗教起源
道教认为，天地水三官分别掌管赐福、赦罪、解厄。中元日（七月十五）是地官的诞辰，也是地官“赦罪”的日子。届时，地官会降临人间，检校所有鬼魂的善恶：有主的鬼魂返回阳间，与家人团聚；无主的孤魂野鬼则在人间游荡，需通过祭祀安抚。传说中元日当天，地府会打开地狱之门，释放鬼魂，让他们享受人间的祭祀。民间会在这一天举行隆重的祭祀仪式，焚烧纸钱、供奉祭品，既表达对祖先的怀念，也为孤魂野鬼提供“救济”，避免他们作祟人间。
3. 秋尝祭祖：古老的农耕传统
中元节的雏形是上古时期的“秋尝”习俗。农历七月是收获的季节，古人将新收获的谷物、瓜果奉献给祖先，称为“荐新”或“尝新”。这一习俗源于对祖先的崇拜，认为祖先的灵魂会庇佑农作物的生长与丰收。祭祀时，家人会摆放祭品，焚香叩拜，向祖先报告秋成，祈求来年风调雨顺、五谷丰登。这种“感恩祖先、共享丰收”的传统，是中元节最原始的内核，即使在佛道融合后，仍保留着“祭祖”的核心意义。