十二生肖是中国传统文化中用于纪年、纪月、纪日的符号体系，其固定顺序为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。这一顺序通过“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪”的地支组合呈现，是中国历法、命理、民俗等领域的基础元素。
顺序的主要传说与文化解释
1. 神话传说：玉帝选侍卫赛跑定序
相传玉帝为选十二种动物担任宫廷侍卫，下令以到达天宫的先后排名。老鼠机灵，趁牛渡河时跳到牛背，临近终点时窜出抢先，夺得之一；牛辛苦渡河，获第二；虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗依次到达；猪因行动迟缓，位列最后。这一传说生动解释了顺序的由来，虽为民间虚构，但广泛流传。
2. 地支时辰与动物习性关联
古人将一天分为十二时辰（每两小时一辰），根据动物在对应时辰的活动规律确定生肖顺序：
子时（23:001:00）：老鼠最活跃（“鼠咬天开”的说法也源于此，认为鼠咬破混沌开启天地）；
丑时（1:003:00）：牛反刍（“地辟于丑”，牛耕田辟地）；
寅时（3:005:00）：老虎四处游荡觅食（“寅”含敬畏之意，虎为百兽之王）；
卯时（5:007:00）：兔子出窝吃带露水的青草（“卯”通“冒”，象征日出）；
辰时（7:009:00）：龙行云布雨（“辰”对应春季，龙掌雨水）；
巳时（9:0011:00）：蛇从洞穴出来活动（“巳”通“巳”，蛇类苏醒）；
午时（11:0013:00）：马精力旺盛（“午”属火，马奔腾如烈火）；
未时（13:0015:00）：羊吃草长膘（“未”对应夏季，羊食草旺盛）；
申时（15:0017:00）：猴子活跃（“申”通“伸”，猴子伸臂跳跃）；
酉时（17:0019:00）：鸡归窝（“酉”通“就”，鸡回巢休息）；
戌时（19:0021:00）：狗守夜（“戌”通“戍”，狗守护家园）；
亥时（21:0023:00）：猪酣睡（“亥”通“合”，猪处于混沌睡眠状态）。
3. 阴阳观念：足趾奇偶分类
古人以“阴阳”解释生肖顺序，认为动物足趾的奇偶性决定了其在序列中的位置：
鼠：前足四趾（偶）、后足五趾（奇），奇偶同体，象征“阴阳调和”，故排之一；
牛：四趾（偶）；虎：五趾（奇）；兔：四趾（偶）；龙：五趾（奇）；蛇：无趾（视为偶）；马：一趾（奇）；羊：四趾（偶）；猴：五趾（奇）；鸡：四趾（偶）；狗：五趾（奇）；猪：四趾（偶）。
这种分类体现了古人对“阴阳平衡”的追求，将生肖与天地阴阳结合。
十二生肖的文化意义
十二生肖不仅是纪年工具，更融入了中国人的生活习俗与价值观：
民间信仰：属相被视为个人命运的象征，民间有“属灵”“属相相生相克”等说法；
节日习俗：如春节贴生肖剪纸、元宵节舞龙舞狮、端午节赛龙舟等，均与生肖相关；
艺术创作：十二生肖是文学、绘画、雕塑的重要题材，如《十二属诗》（沈炯）、《十二生肖图》（胡严）等；
国际传播：生肖文化影响了周边国家（如越南、韩国、日本），甚至远播海外，成为中华文化的重要符号。