惠州西湖之畔有一座飞鹅岭，高约70米，山脉翔翥如飞鹅展翅，是“鹅城”名称的直观地理起源。据《惠阳山水纪胜》记载，飞鹅岭“山翔翥如鹅张翼”，其形态早在古代就被民众与“鹅”关联，成为“鹅城”的视觉符号。
2. 传说演绎：仙人与木鹅的传说
“鹅城”的传说可追溯至南北朝，与诗人谢灵运相关。相传谢灵运被流放广州期间，夜梦罗浮山，按梦境乘木鹅船逆东江而上，抵达惠州后环视江湖相连的景色，便在小船上过夜。次日，木鹅船化为飞鹅岭，谢灵运在此“羽化登仙”（后世为讳言其被诛之事，演绎为传说）。这一传说赋予“鹅城”神秘色彩，成为民间口耳相传的经典版本。
3. 文字固化：苏东坡诗文的传播
北宋绍圣三年（1096年），苏东坡被贬惠州，在白鹤峰购地建屋。新屋上梁时，他撰写《白鹤新居上梁文》，其中“鹅城万室，错居二水之间；鹤观一峰，独立千岩之上”的句子，首次将“鹅城”作为惠州的别称写入文字。尽管苏东坡并非“鹅城”名称的创造者，但他的诗文极大推动了这一别称的传播，使其成为惠州的文化标识。
4. 官方与民间的共同认可
南宋地理学家王象之在《舆地纪胜》中明确记载“古有木鹅仙城，相传古仙放木鹅流而至此，因建城……至今称惠阳曰鹅城、鹅岭”，将传说与文字记载结合，进一步固化了“鹅城”的名称。此后，历代文人如苏籀、杨起元等均在作品中提及“鹅城”，民间也通过“飞鹅岭”“鹅城传说”等延续这一称呼。
二、“鹅城”为何成为惠州的专属称谓
1. 地理标志的唯一性
飞鹅岭是惠州西湖的制高点，也是古城的天然屏障，其“飞鹅”形态独一无二，成为惠州城的地理符号。历代方志、文人作品均以“飞鹅岭”指代惠州，如“铁链锁孤舟，浮鹅水面游”的谣谚，将飞鹅岭与惠州城绑定，强化了“鹅城”的专属感。
2. 文化内涵的深度绑定
“鹅城”传说与惠州的历史、山水深度融合。谢灵运的传说将“鹅城”与古代文人的“仙踪”联系起来，增添了文化底蕴；苏东坡的诗文则将“鹅城”与惠州的城市形象绑定，成为惠州的文化名片。“鹅城”传说中的“木鹅化山”“仙人羽化”等元素，契合惠州“岭南名郡”的山水人文气质。
3. 历史传承的连续性
从南北朝传说到北宋文字记载，再到明清文人的反复提及，“鹅城”这一称呼历经千年传承，从未中断。民间通过传说、谣谚，官方通过方志、碑刻，共同维护了“鹅城”作为惠州专属称谓的连续性。即使现代，“鹅城”仍是惠州更具辨识度的别称之一。