中元节的前一天是农历七月十四。在不少地区，这一天也常被直接称作“七月十四”或泛称“鬼节”；而中元节本身在北方多在农历七月十五举行。整体来看，七月十四/十五都属“七月半”的节期内，只是地区习惯不同导致过节的“正日”有前后之别。
地域差异简述
北方：多以农历七月十五为正日，称中元节（盂兰盆节）。
华南等地（如广西等地）：多在农历七月十四过节，民间直接称为“七月十四”或“鬼节”。
形成差异的原因多与地方礼俗、历史沿革与民间传说相关，但核心内涵皆为祭祖追思与普度。
中元节的主要传说
目连救母（佛教）：佛陀弟子目犍连（目连）见亡母堕入饿鬼道，以神通送食却化为火炭；佛陀教以于七月十五设“盂兰盆”，以百味五果供养十方僧众，藉众僧功德救度其母。梁武帝时开始广设盂兰盆会，后世遂相沿成俗。
地官赦罪（道教）：道教以正月十五、七月十五、十月十五为“三元”，七月十五为中元，乃地官大帝诞辰，主“赦罪”。民间因此多在这一日祭祖、祈福与超度，形成“中元普渡”的仪礼传统。
秋尝祭祖（儒家）：源自上古“秋尝”之礼，按“春祠、夏礿、秋尝、冬蒸”四时之祭，于孟秋七月以新谷新果荐新于祖先，表达感恩与孝道。后世与佛、道礼仪汇流，逐渐固定在七月十五（部分地区七月十四）进行。
