十二生肖，又称“属相”，是中国及东亚地区传统的民俗文化符号，核心是将十二种动物与十二地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）一一对应，形成“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪”的固定组合。每个人出生年份对应一种生肖，作为其身份标识，循环周期为12年。
二、十二生肖的起源
十二生肖的形成与古代中国人的动物崇拜、纪年需求密切相关，其起源可追溯至先秦时期：
1. 考古证据支撑：湖北云梦睡虎地秦简（战国末至秦代）、甘肃天水放马滩秦简（秦代）中，均发现了“盗者”与生肖的对应记录（如“子，鼠也”“丑，牛也”），虽部分生肖（如辰未明确）与现代略有差异，但整体框架已成型。
2. 文献记载验证：东汉王充《论衡》是最早完整记录现代十二生肖组合的传世文献，其中《物势篇》《言毒篇》明确了十二地支与生肖的配属关系（如“寅木也，其禽虎也；亥水也，其禽豕也”），标志着十二生肖体系的定型。
3. 民间传说补充：关于生肖排序，民间流传“轩辕黄帝选十二兽担任宫廷卫士”的故事（如老鼠偷爬牛背占先机、猫因托付老鼠错过评选），虽为传说，但反映了生肖文化的民间演绎。
三、十二生肖的核心意义
十二生肖不仅是纪年的工具，更融入了中国人的生活信仰与文化传统：
1. 纪年与纪日：古代用生肖配合干支纪年（如“甲午年”对应“马年”）、纪日，是传统历法的重要组成部分。
2. 民俗信仰：生肖与民间信仰深度融合，如“本命年”习俗（认为本命年需穿红避邪）、“属相婚配”观念（认为某些生肖组合更相配）等。
3. 文化象征：生肖被赋予丰富的文化寓意，如鼠代表机智、牛象征勤劳、虎寓意勇猛，成为文学、绘画、民间工艺（如剪纸、泥塑）的重要题材。
4. 国际传播：随着华人文化的影响，十二生肖已成为全球认知的中国文化符号，世界多国在春节期间发行生肖邮票（如美国、日本的生肖邮票），北京2022冬奥会闭幕式上还出现了十二生肖造型冰鞋车，向世界展示了中国传统文化的魅力。