立冬不是冬至，二者均为二十四节气中的重要成员，但在时间、含义、气候特征及文化习俗上均有显著区别。
1. 时间不同
立冬是二十四节气中的第十九个节气，通常出现在每年公历11月7日或8日，此时太阳到达黄经225度；冬至是第二十二个节气，一般在每年公历12月21日或22日（部分年份为23日），太阳到达黄经270度。
2. 含义不同
立冬：“立”为“开始”之意，“冬”意为“终了、万物收藏”，标志着冬季正式开启。此时秋季作物已收晒完毕，动物开始蛰伏，万物进入休养、规避寒冷的状态。
冬至：“至”为“极致”之意，是北半球白昼最短、黑夜最长的一天（太阳直射南回归线）。过了冬至，太阳直射点逐渐北移，白昼开始变长，古人将其视为“阴极之至，阳气始生”的转折点，也是“数九寒天”的起始日。
3. 气候特征不同
立冬：气温逐渐下降，但南北温差加大。北方地区多风干物燥、万物凋零，部分地区已出现初雪；南方地区仍处于秋季末期或初冬，仍有“十月小阳春”的温暖天气（如华南部分地区气温仍在20℃左右）。
冬至：进入数九寒天（每九天为一“九”，共九个“九”，总计81天），是一年中最寒冷的时段。北方大部地区平均气温普遍在0℃以下，南方大部地区平均气温6℃至8℃左右，东北、黄淮等地常出现“千里冰封”的景象，江南地区冬作物仍需防寒。
4. 文化习俗不同
立冬：古代是“四时八节”之一，天子会率群臣出郊“迎冬”，并赏赐群臣冬衣、矜恤孤寡；民间有“补冬”习俗，通过吃饺子、羊肉汤、酿黄酒等方式补充能量，抵御寒冷；部分地区还有“腌菜”习惯，为冬季储备蔬菜。
冬至：俗称“冬节”“长至节”“亚岁”，有“冬至大如年”的说法。北方地区有吃饺子（寓意“驱寒保暖”）、吃馄饨的习俗；南方地区则有吃冬至米团（又称“汤圆”，象征团圆）、冬至长线面的习惯；部分地区还有祭天祭祖的传统，表达对祖先的缅怀和对来年的期盼。