寒衣节是中国传统祭祀节日，又称“十月朝”“祭祖节”“冥阴节”“烧衣节”，时间为农历十月初一，与清明节、中元节并称“四大鬼节”。其核心主题是“送寒衣”——为逝去亲人送去御寒衣物，同时传递对祖先的缅怀与孝思。
1. 核心仪式：送寒衣（焚化冥衣/包袱）
送寒衣是寒衣节最关键的习俗，形式随时代演变，但核心始终是“为亡者添衣”：
传统冥衣焚化：早期人们用彩纸、五色纸剪裁成衣裤、冠带、鞋履等，甚至制作纸制房舍、家具（如晋北地区的纸房舍，瓦柱分明、门窗俱备），于坟前或家门口焚烧，象征为祖先送去御寒物资。焚烧时需画圆圈（留口朝向祖坟方向），确保“寒衣”准确送达冥间。
“烧包袱”演变：明清时期，民间逐渐以“包袱”替代单独冥衣——将冥纸、纸衣装入纸袋，封面上写明收者姓名、行辈（如“先考×××之灵收”）及送者称谓（如“孝孙×××奉”），类似阳间的邮寄包裹。这种方式更强调“传递”的仪式感，成为寒衣节的主流形式。
2. 祭祀对象与场合
家祭与墓祭结合：寒衣节既有在家中堂屋设奠的家祭（供奉酒食、水果、饺子等，焚烧冥衣/包袱），也有前往祖坟的墓祭（清理墓碑、摆放供品、焚化纸衣）。墓祭时，人们还会在坟头划圆圈，意为“圈住”祖先的灵魂，防止“寒衣”被孤魂野鬼抢夺。
特殊群体关怀：部分地方会在十字路口焚烧五色纸，祭祀“孤魂野鬼”（如河南郑州的“放散灯”、山西吕梁的“救济绝户”），寓意让无后人祭祀的鬼魂也能得到温暖，避免其作祟人间。
3. 配套习俗：饮食与生活仪式
食俗：寒衣节当天，北方家庭多准备油膏肥腻的食物（如饺子、油炸食品），寓意“让祖先吃好穿暖”；南京等地则有“吃豆羹”的传统（用赤豆、糯米熬制），源自朱元璋“授衣”传说，象征“御寒冷”。
生活准备：人们会在当天整理火炉、烟筒，试烧以确保冬季正常取暖；妇女则为家人拿出棉衣，督促试穿（即使天气尚暖），图“顺应天时”的吉利。
4. 传说与起源的文化支撑
寒衣节的习俗融合了历史传说与官方礼仪：
孟姜女传说：秦时孟姜女千里寻夫送寒衣，哭倒长城的故事，强化了“送寒衣”的情感内核，成为北方民间最熟悉的起源版本。
官方“授衣”礼仪：周代《礼记·月令》记载“天子始裘”（天子穿冬衣昭告庶民），宋代将十月初一定为“授衣日”（皇帝赐棉衣给官员），明代朱元璋在南京行“授衣”礼并赐赤豆羹，这些官方行为推动了民间“送寒衣”习俗的普及。
这些风俗不仅体现了中国人“慎终追远”的传统美德，也将自然时令（入冬）与人文情感（孝亲）紧密结合，成为连接生死、传递温暖的特殊载体。