核心体系由十二地支与十二种动物相配构成：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。其起源与先民的动物崇拜、十二兽纪历及星象联想密切相关，体现了早期人类对时间秩序与自然节律的体认。
文献可考的较早系统见于东汉王充《论衡》，已明确将十二地支与十二生肖一一对应；而出土文献进一步将体系上推至先秦：湖北云梦睡虎地秦简、甘肃天水放马滩秦简均见与今相近的配伍，显示其在秦汉之际已趋于定型。
在长期演变中，生肖从“纪时之用”扩展为融合民俗信仰、观念、生活礼俗的综合象征体系，成为中华文明独特的文化标识。
二、为何深入人心
个体层面的“生命符号”：自出生之日起，每个人都拥有一个生肖属相，被视为伴随终生的出生符号与生命符号，承载着身份认同与文化记忆。
民俗实践的广泛嵌入：围绕生肖形成的本命年习俗、属相合婚观念、庙会祈福等活动，深入婚嫁、节庆、择吉等日常决策，成为民众生活的重要组成部分。
文化象征的凝聚功能：十二生肖以动物形象承载家国情怀、期待与生活智慧（如“勤劳、勇敢、和谐、进取”等），在代际传承中强化了文化认同与情感纽带。
国际传播的文化桥梁：生肖文化超越地域，成为全球华人共同的文化符号，并通过春节与生肖邮票等载体走向世界，增进了跨文化理解与友谊。
三、当代生活中的生动体现
节庆活动的主角：每逢春节，各地以生肖为主题举办文物展、主题公园、剪纸、摄影比赛、诗会、微视频展播等，吸引群众线上线下参与，让传统民俗与现代生活深度融合。
公共文化的鲜活资源：生肖文化被转化为群众性文化活动与文创产品，如节庆仪式、特色IP开发、互动体验项目等，既丰富了精神文化生活，也推动了文旅融合与产业发展。
创意传播的新路径：通过微信公众号、文化App、电子刊物等现代传播手段，生肖文化实现创造性转化、创新性发展，持续焕发新的活力。
四、理性看待与文化自信
科学视角：生肖文化中的性格分析、运势预测等多为民俗娱乐与文化阐释，缺乏科学验证，应理性看待，避免绝对化、标签化。
文化意义：其核心价值在于以“天地人”三才为内核的象征体系，承载着中华民族的宇宙观、社会心理与观念，在增强文化认同、铸牢中华民族共同体意识、促进文明交流互鉴等方面具有不可替代的作用。
传承路径：在尊重民俗主体与文化本真性的前提下，推动生肖文化与现代生活、现代审美、现代科技相结合，让这一古老符号在新时代持续绽放光彩。
