作为民俗意义上的“中秋月饼”，其定型与普及主要发生在明代。关键文献包括：明嘉靖二十六年（1547）田汝成《西湖游览志余》明确记载“民间以月饼相遗，取团圆之义”；明万历二十三年（1593）沈榜《宛署杂记》记述“八月馈月饼……市肆至以果为馅……有一饼值数百钱者”，显示其已成为节令礼品与市井点心。至清代，祭月与分食月饼的记载更为丰富，如《帝京景物略》（约1635）言“祭果饼必圆”，并出现直径二尺的大月饼；清末《燕京岁时记》亦详述京师月饼之盛。由此可确证：八月十五吃月饼的节俗在明代确立，清代广泛流行。
更早的文献线索与演变
“月饼”一词目前可确证的最早出处为南宋（1274）吴自牧《梦粱录》，但同书与同时代文献多将其视作日常“市食点心”，并未明确与中秋节日绑定；周密《武林旧事》亦将其归入“蒸食”之类。这说明南宋已有“月饼”之名，但其“中秋专属”属性尚未成形。再往前，汉代已见“胡饼”等饼食在都城流行（如《太平御览》《三辅旧事》载“灵帝好胡饼”），北魏《齐民要术》记载了多种饼法（含烤制的“胡饼”）。这些材料表明：饼食文化源远流长，为后世“以饼祭月”“以饼应秋”提供了物质与饮食基础，但并不能证明唐宋时期已存在稳定的“中秋食月饼”习俗。
关于唐代与元末传说的辨析
流行的“唐太宗/杨贵妃命名‘月饼’”“唐玄宗以胡饼赏月”等故事，多见于晚出文献与民间传说，缺乏可核的早期文献支撑，学界通常将其视为后世附会的轶事，不足以作为制度性节俗的史证。
关于“元末‘八月十五杀’，以月饼传信”的说法，经学者陈学霖系统考证，认为其雏形晚出，至清末方在革命宣传语境中定型并广泛传播，并非可信史实。将吃月饼的起源归因于元末起义传信，属于后起的民间叙事，而非有据可考的历史源头。
习俗内涵与当代形态
中秋月饼的核心意涵是“团圆”。典籍中屡见“祭果饼必圆”“民间以月饼相遗，取团圆之义”等表述；清《燕京岁时记》并载有直径二尺的“团圆饼”。在工艺与风味上，清代《随园食单》所记“酥皮月饼”（以松仁、核桃仁、瓜子仁、冰糖、猪油为馅）已与今之“五仁月饼”十分接近；近现代则形成广式、京式、苏式、潮式等多样风格，成为中秋文化与饮食审美的重要载体。