纪念屈原
最广为人知的说法源于战国时期的爱国诗人屈原。相传他在五月初五投汨罗江，当地民众竞渡打捞、投粽子喂鱼、以雄黄等驱水兽，逐渐演变为今日的赛龙舟与吃粽子等习俗。此说在文献上较早可追溯至南朝梁吴均《续齐谐记》与北周宗懔《荆楚岁时记》的记述，因屈原人格与诗名影响深远，成为影响最大的端午起源叙事。
纪念伍子胥
在江苏、上海、浙江一带流传甚广。春秋末年，吴国大夫伍子胥遭谗被赐死，传称其尸于五月初五被裹以皮革投入江中，后人以竞渡祭之，渐成地方性端午传说与习俗渊源之一。
纪念孝女曹娥
盛行于浙江上虞及绍兴一带。东汉少女曹娥为寻父遗体，十四昼夜哭于江滨，后亦投江，“五日后抱父尸出”。后人立“曹娥碑”、建曹娥庙、改其江为曹娥江，并以五月五日为祭，形成与孝道相关的端午传说。
古越图腾祭与龙之节日
学界通行观点之一认为，端午源自吴越地区古老的龙图腾祭祀。其证据链包括：端午两项核心活动——投水之粽子与龙舟竞渡皆与“龙”相关；吴越古俗有断发纹身“以像龙子”；并以五彩丝系臂为“像龙子”纹身的遗存。此说由闻一多在《端午考》《端午的历史教育》中系统阐发，强调其作为南方水系社会古老祭仪的源流意义。
二、其他流传说法
恶日与辟邪防疫
先秦以来五月被视作“毒月”，五日尤被视为“恶日”。端午因此形成插菖蒲、悬艾叶、佩五色丝、饮雄黄酒、沐兰汤等驱瘟避疫的节俗，体现古人顺应时令的卫生防疫观念。
夏至关联说
有研究指出，端午部分节俗（如吃粽子、竞渡、踏百草等）最早或与夏至节气相连，后与人物传说叠加，遂固定在五月初五，呈现节气与人物叙事并行的历史层累。
介子推、钟馗、秋瑾及“走黄巢”等地方性传说
山西一带流传与介子推相关的禁火寒食与粽子渊源；江浙地方又有钟馗驱邪、端午贴钟馗像的俗信；近现代以来，亦有将端午与女诗人秋瑾相联系的纪念说；在广东陆河等地，还保留“走黄巢”的民间叙事与门楣插艾的习俗记忆。此类说法多具地域性，反映了端午在传播中的多元融合。
