水族是中国56个民族大家庭中的重要成员，主要分布在黔桂交界的龙江、都柳江上游地带，以贵州省黔南布依族苗族自治州的三都水族自治县为核心聚居区（全国唯一的水族自治县），此外还分布在荔波、独山、都匀等县市，以及黔东南的榕江、丹寨、雷山、从江等县，并少量散居于广西壮族自治区的河池、南丹、环江、融水等县市和云南省富源县。根据2010年全国第六次人口普查，水族总人口约为41.18万人。
二、水族的族群来源与发展脉络
水族的族群形成与历史迁徙密切相关，其主流观点认为源于古代“百越”族群中的“骆越”支系。大约在殷商时期，水族先民从中原地区南迁，逐步融入百越族群；秦汉时期，因中原汉族南迁，部分骆越人向西北迁徙至黔桂交界的都柳江、龙江流域（今贵州三都、荔波及广西环江等地），并逐渐定居下来。唐宋时期，水族先民被称为“水家”或“水人”，唐开元年间（713—741）朝廷在今黔桂交界的环江一带设置羁縻抚水州，标志着水族作为独立族群的身份逐渐形成。明清时期，水族被称为“水族”，并逐步形成了以中原文化、百越文化为主流的二元文化结构。
三、水族的文化特征
1. 语言与文字：水族有自己的民族语言——水语，属汉藏语系壮侗语族侗水语支，按地域可分为三洞、阳安、潘洞等土语，日常交流主要使用水语。水族还有独特的古文字“水书”（水语称“泐睢”），是一种类似甲骨文和金文的古老文字符号，被誉为“象形文字的活化石”，主要用于记载天文、历法、宗教、民俗等内容，2006年被列入首批国家级非物质文化遗产名录。
2. 传统节日：水族的传统节日丰富多样，其中最隆重的是“端节”（水语称“借端”），相当于汉族的春节，是水族最盛大的年节。端节按水历（以农历九月为岁首）计算，分批轮流在亥日举行，历时约两个月，期间有祭祀祖先、赛马、吃团圆饭等活动。还有卯节（预祝稻作丰收、青年男女对歌择偶）、苏宁喜节（敬拜生育女神）等特色节日。
3. 特色技艺：水族的“马尾绣”是更具代表性的传统刺绣工艺，以马尾为芯，用白色丝线缠绕成绣花线，再盘绣于花纹轮廓上，中间填充彩色丝线，工艺独特，被誉为“中国刺绣的活化石”，2006年被列入首批国家级非物质文化遗产名录。
4. 信仰与习俗：水族信仰多神，以自然崇拜、祖先崇拜为核心，崇拜鱼（视为图腾）、石岩、古树、古井等自然物，认为万物有灵。传统习俗中，有“鱼包韭菜”（用鱼包裹韭菜烹制，用于祭祖）、“忌荤待客”（客人来访以糯米饭、鱼、酒等招待，忌无酒）、“赛马”（端节的重要活动，骑手在山坡道上竞技）等特色习俗。