1. 时间顺序与定义
小寒是二十四节气中的第23个节气，通常在每年公历1月5日或6日（太阳到达黄经285°时）到来；大寒是最后一个节气，一般在1月20日或21日（太阳到达黄经300°时）来临。从命名逻辑看，《月令七十二候集解》提到“月初寒尚小……月半则大矣”，古人认为小寒是“寒冷开始”，大寒是“寒冷极致”；但《授时通考·天时》也指出“大寒为中者，上形于小寒，故谓之大……寒气之逆极，故谓大寒”，强调大寒是寒冷的顶点。
2. 寒冷程度对比
小寒节气全国平均气温更低。根据19512016年气象数据统计，小寒节气全国平均气温为5.6℃，大寒为4.9℃；66年中，小寒更冷的年份占27年，大寒占19年，二者相当的占20年。但空间分布差异明显：
黄河以北大部分地区（如东北、华北、西北）：大寒节气平均更低气温比小寒更低，因小寒时地表“余热”尚未完全释放，而大寒时冷空气频繁南下，气温进一步下降；
长江与黄河之间地区：两者寒冷程度相差不大；
长江以南地区：小寒节气更冷，因南方地表“余热”到小寒时仍未散尽，大寒时“余热”耗尽，气温降至更低。
3. 节气三候差异
小寒三候：一候雁北乡（大雁感知阳气回升，开始北飞；但仍在南方过冬）；二候鹊始巢（喜鹊冒着严寒筑巢，准备繁殖）；三候雉始雊（野鸡察觉阳气，开始鸣叫求偶）。
大寒三候：一候鸡乳（母鸡开始孵小鸡，说明阳气进一步回升）；二候征鸟厉疾（鹰隼等猛禽捕食能力最强，需补充能量抵御严寒）；三候水泽腹坚（水域中央的冰层最厚、最结实，孩童可溜冰）。
4. 农事活动区别
北方地区：小寒时农事活动较少，主要忙于积肥堆肥（为开春播种做准备）或加强牲畜防寒防冻（如给牲畜添加草料、保暖棚舍）；
南方地区：小寒时小麦、油菜等作物仍处于越冬期，需加强田间管理（如清沟培土、防止水害冻害）；大寒时部分地区有联合捉田鼠的习俗（因作物收割完毕，田鼠窝显露，需集中消灭以防止来年危害）。
5. 文化习俗差异
小寒：虽寒冷，但年味渐浓。部分地区有喝腊八粥的习俗（腊八节多在小寒前后，用五谷杂粮熬粥驱寒，寓意丰收与祈福）；也有“小寒忙买办”的说法，人们开始采购年货、准备过年。
大寒：更注重辞旧迎新。有祭灶神的习俗（在灶王爷像前供放糖果、清水等，涂糖瓜使其“上天言好事”）；吃糯米（南方广大地区，糯米热量高，御寒效果好）；买芝麻秸（除夕夜洒在路上供孩童踩碎，谐音“踩岁”，寓意“岁岁平安”）。