农历七月十五是中元节，俗称“七月半”“鬼节”，与除夕、清明节、重阳节并称为中国传统四大祭祖节日，也是佛、道、儒三教合流的民俗节日。其核心主题围绕“追怀先人、敬畏自然、传递善意”展开，融合了宗教仪式、情感与世俗祈愿。
一、起源与文化融合：多元信仰的交汇
中元节的形成是多种文化长期交融的结果：
道教渊源：道教将七月十五定为“中元节”，认为是地官大帝的诞辰。地官主掌“赦罪”，届时会打开地狱之门，释放孤魂野鬼，让其暂返阳间接受祭奠。道教宫观会举行“中元斋醮”（法会），诵经超度亡灵，祈求地官赦免众生罪孽。
佛教渊源：佛教称七月十五为“盂兰盆节”，源自《盂兰盆经》中“目连救母”的故事。目连用神通看到母亲堕入饿鬼道，食物入口即化为烈焰，无法进食。佛陀教导他在七月十五日备百味饮食、供养十万僧众，借助僧伽功德救母脱离苦难。此后，盂兰盆会成为佛教徒追荐祖先、普度众生的重要仪式。
世俗渊源：上古时期，人们在孟秋七月举行“秋祭”，迎接秋神降临，随后将时鲜果实敬奉祖先，称为“荐新”或“秋尝”。这一习俗逐渐固定在农历七月十五，成为祭祀祖先、表达感恩的核心内容。
二、核心习俗：仪式中的情感与祈愿
中元节的习俗围绕“祭祖、普度、祈福”展开，兼具庄重性与世俗性：
祭祖祀亡：民间相信祖先会在七月十五返家探望子孙，因此需提前打扫庭院、摆放供品（如瓜果、面塑、酒菜），焚烧纸钱、冥币（部分地区会填写“亡票”，详细标注先人姓名与祭祀者信息），供其“享用”。祭祖仪式通常在傍晚举行，体现“事亡如存”的孝道观念。
放河灯：又称“放荷灯”，是中元节最具标志性的活动。人们将蜡烛或灯盏放入荷花状、莲蓬状的纸船中，点燃后放入江河湖海。传统认为，河灯能为孤魂野鬼引路，助其脱离苦海、投胎转世，同时祈求水域平安。夜晚河灯点点，烛火与星光交相辉映，成为独特的民俗景观。
普度施孤：为孤魂野鬼施食、烧纸，是节日的另一重要内容。民间会在街口、村前搭建“施孤台”，摆放全猪、全羊、瓜果等祭品，由僧人或道士主持“放焰口”仪式（诵经、撒食物），超度饿鬼。部分地区还会焚烧“五色纸”（象征衣物、布匹），供孤魂野鬼“换装御寒”。
面塑与饮食：老太原等地区有蒸“面羊”“面人”的习俗，用白面捏成羊、人等形状，蒸熟后作为祭品。“面羊”源于“羊羔跪乳”的传说，寓意“感恩母亲”；“面人”则有祛祸避害之意。江南地区有吃“扁食”（畚箕形甜团）、南京有吃“茄饼”（茄子丝与面粉煎炸）的习俗，均与祭祀或祈福相关。
祈丰收：七月半正值秋收前夕，人们会将供品撒进田地，或在农作物穗子上缠绕五色纸，祈求避免冰雹、虫灾，获得丰收。部分地区会将香枝插在地上“布田”（模拟插秧），象征对丰收的期盼。
三、文化内核：从孝道到善意的传递
中元节的文化内涵超越了单纯的“鬼节”标签，更强调孝道传承与社会关怀：
孝道传承：祭祖是节日的核心，体现了“慎终追远”的儒家思想。通过祭祀，人们缅怀祖先的养育之恩，传承“事死如事生”的观念，提醒子女珍惜当下、孝顺长辈。
普度善意：佛教盂兰盆会的“普度”精神与道教“赦罪”理念结合，鼓励人们关爱孤魂野鬼（无主亡灵），传递“慈悲为怀”的善意。这种对弱势群体的关注，体现了传统文化的包容与温暖。
感恩与祈福：“秋尝”习俗让人们感恩祖先的庇佑与自然的馈赠，祈求来年五谷丰登、生活顺遂。放河灯、祈丰收等活动，则表达了人们对平安、富足的向往。