这是一句民谚，用来概括一年中白昼长短的两个极值点：夏至这天北半球的白昼达到全年最长，自这一天起白昼逐日变短；冬至这天白昼达到全年最短，自这一天起白昼逐日变长。其中的“至”有“到、极”的意思，表示到达了极限。古书亦云“夏至一阴生，冬至一阳生”，体现阴阳消长的转折。另从观测上看，夏至日立竿见影日影最短，冬至日日影最长。
夏至与冬至的天文含义
夏至：太阳到达黄经90°的时刻，阳光直射点到达一年最北端（接近北回归线）。对北半球而言，这一天白昼最长、正午太阳高度最高；对南半球则相反，为白昼最短的一天。此后太阳直射点南移，北半球白昼渐短、南半球白昼渐长。
冬至：太阳到达黄经270°的时刻，阳光直射点到达一年最南端（接近南回归线）。对北半球而言，这一天白昼最短、正午太阳高度最低；对南半球则相反，为白昼最长的一天。此后太阳直射点北返，北半球白昼渐长、南半球白昼渐短。
日期范围与南北半球差异
日期范围（公历）
夏至：通常在6月20—22日之间（如2025年6月21日 10:42交节）。
冬至：通常在12月21—23日之间（如2025年12月21日 23:02交节）。
南北半球差异
当北半球处于夏至时，南半球正值冬至；反之亦然。因此同一时刻，南北半球的昼夜长短完全相反。
白昼变化幅度与例子
白昼长短的年际变化幅度与纬度密切相关：纬度越高，夏至与冬至的昼长差越大；在极圈以内会出现极昼/极夜。
以北京为例（约北纬40°）：夏至白昼约15小时，冬至约9小时20分钟，两者相差约5小时40分钟。
