蛇作为自然界中广泛存在的生物，在人类文化中演化出极其丰富的寓意与象征，既包含对生命、智慧的推崇，也承载了对邪恶、危险的警惕，其形象随文化背景与语境呈现出鲜明的差异。
一、中国文化中的蛇：生命、智慧与祥瑞的象征
在中国传统文化中，蛇的寓意以正面为主，深度融入神话、民俗与艺术，成为民族文化的重要符号。
1. 生命与再生的永恒象征：蛇的蜕皮习性被视为“脱胎换骨”的过程，象征生命的更新与延续。古人认为蛇能“死而复生”，其冬眠与苏醒的循环对应“周而复始”的生命规律，因此常作为“长寿”“永生”的象征。例如，马王堆一号汉墓出土的T形帛画中，蛇形神灵占据重要位置，寓意沟通天地、延续生命；民间“蛇盘兔”图案（蛇头与兔首相望，蛇身环绕兔子）则象征子孙绵延，俗语“蛇盘兔，一定富”更将蛇与财富、繁衍结合。
2. 智慧与灵动的代表：蛇虽无四肢，却能凭借敏锐的感知力（如热感应器、分岔舌头）精准捕猎，行动迅疾且隐蔽。古人将其视为“智慧”的化身，《圣经》中“灵巧如蛇”的表述（《马太福音》10:16），更强调蛇的机警与应变能力。民间传说中，蛇能“知恩图报”（如隋侯珠的故事：隋侯救蛇，蛇衔明珠相报），进一步强化了其“有灵性、懂回报”的形象。
3. 祥瑞与尊贵的标志：蛇在中国古代被称为“小龙”，与龙并称“龙蛇”，象征尊贵与权威。伏羲、女娲的人首蛇身形象（《山海经》《帝王世纪》记载），代表华夏民族的始祖，蕴含“阴阳交合、生命起源”的神圣意义；汉代画像石中，蛇常作为神人、仙人的陪伴者（如伏羲执规、女娲执矩，蛇身缠绕），象征“超凡脱俗”的境界。蛇也是民间“护宅”的象征，认为家中出现家蛇是“吉兆”，能带来好运。
4. 丰收与大地的守护者：蛇多栖息于田野、丛林，古人认为其能“守护庄稼”，带来丰收。西南地区古代青铜器（如云南晋宁石寨山出土的蛇头青铜铲、蛇体青铜剑）上，蛇的形象常与农业生产结合，象征“大地的馈赠”；《拾遗记》中“蛇鹤之祥”的传说（张昭祖母救蛇，后子孙为相），更将蛇与“家族兴旺”关联。
二、西方文化中的蛇：善恶交织的复杂符号
西方文化中，蛇的寓意更具矛盾性，既有正面的智慧与治愈象征，也有负面的邪恶与危险寓意，其形象随神话、宗教与历史的演变而不断变化。
1. 智慧与治愈的象征：古希腊神话中，蛇是“智慧”的代表。医神阿斯克勒庇俄斯的蛇杖（单蛇缠绕权杖），象征“治愈与重生”——蛇蜕皮的过程被视为“康复”的隐喻，因此蛇杖成为医学界的标志（如世界卫生组织WHO的会徽）。蛇的“敏锐感知力”也被视为“智慧”的体现，赫尔墨斯（商业、旅者之神）的双蛇杖（双蛇缠绕，上有双翼）虽象征商业流通，但仍保留了蛇的智慧寓意。
2. 邪恶与诱惑的象征：《圣经》中，蛇是“邪恶”的典型代表。伊甸园里，蛇引诱夏娃偷吃禁果，导致人类“原罪”的产生，因此蛇被视为“诱惑”“欺骗”的象征。文艺复兴时期，米开朗基罗的西斯廷教堂天顶画《原罪·逐出乐园》中，蛇的形象狰狞，强化了这一负面寓意；现代文化中，《哈利·波特》系列的斯莱特林学院（以蛇为象征），虽不完全负面，但仍保留了蛇的“冷酷、狡猾”特质。
3. 宗教与神话中的重要角色：蛇在西方神话中扮演着复杂角色。希腊神话中的美杜莎（蛇发女妖），其目光能石化生物，虽为悲剧角色（曾被雅典娜诅咒），但成为艺术家创作的灵感源泉；北欧神话中的耶梦加得（九头蛇），是邪恶的象征，被赫拉克勒斯杀死，象征“正义战胜邪恶”；阿兹特克文明的羽蛇神（奎因蛇），象征“智慧与创造”，是当地重要的神灵，其形象至今仍出现在墨西哥国家足球队球衣上。
三、其他文化中的蛇：神圣与力量的象征
除中国、西方外，蛇在其他文化中也具有独特的寓意。
印度文化：蛇被视为“神灵的化身”。印度教中，眼镜蛇（那迦）是守护神，象征“生育与力量”，希拉立村的毒蛇节（村民捕捉眼镜蛇祭拜）传承至今；印度神话中的蛇苏吉（巨蛇），被用作搅拌乳海的工具，象征“创造与再生”。
埃及文化：蛇是“王权与创世”的象征。法老的王冠上饰有眼镜蛇（瓦德吉特）与秃鹫，象征“统一上下埃及”；太阳神阿蒙的宇宙之相为蛇形，自噬自生，象征“宇宙的循环与永恒”。
美洲文化：羽蛇神（奎因蛇）是阿兹特克、玛雅文明的重要神灵，象征“智慧与创造”，其形象融合了蛇的“生命力”与鸟的“神圣性”，成为当地文化的核心符号。