十二生肖是中国古代民俗文化的重要组成部分，其排序融合了天文历法、动物习性、阴阳观念及民间传说等多重因素，是古人对自然规律与生活经验的智慧结晶。
1. 天文历法与时辰关联
中国古代以十二地支（子、丑、寅等）记录一天的十二个时辰（每两小时为一个时辰），每种动物对应一个地支，其排序源于动物在对应时辰的活动习性。例如：子时（23:001:00）是一天中阴气最重、阳气开始萌动的时候，老鼠此时最为活跃（“鼠咬天开”的传说即源于此，认为老鼠咬破混沌，开启天地）；丑时（1:003:00）牛开始反刍，对应“丑牛”；寅时（3:005:00）老虎四处游荡觅食，最为凶猛，对应“寅虎”……依次类推，形成了“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪”的固定排序。这种排序方式将抽象的时间与具体的动物形象结合，体现了古人对自然节律的细致观察。
2. 动物习性与生存关联
十二生肖的动物多为与人类生活密切相关的物种，涵盖了“六畜”（牛、马、羊、猪、狗、鸡）、野生动物（虎、兔、蛇、猴）及神话动物（龙）。古人选择这些动物，既考虑了它们的实用性（如牛用于耕田、马用于交通、狗用于守夜），也考虑了它们的文化象征意义（如龙象征权威、虎象征勇猛）。这种选择反映了古人对“生存依赖”与“精神寄托”的双重需求，将日常所见动物纳入纪年体系，使生肖文化更具贴近性与生命力。
3. 阴阳观念与足趾奇偶
中国传统阴阳哲学认为，万物皆分阴阳，动物的足趾奇偶数是区分阴阳的重要标志。多数动物足趾数为偶数（如牛4趾、羊4趾、猪4趾），属于“阴”；少数为奇数（如虎5趾、龙5趾、马1趾），属于“阳”。而老鼠是唯一前足4趾（偶）、后足5趾（奇）的动物，兼具阴阳属性，契合“子时”（阴极而阳始）的阴阳转换特点，因此被排在十二生肖之首（“子鼠”）。这种解释融合了阴阳学说与动物形态特征，为生肖排序增添了哲学内涵。
4. 民间传说与文化演绎
关于十二生肖排序，民间流传着多个生动的故事，其中最广为人知的是“动物竞赛”传说：轩辕黄帝要选十二种动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名却因老鼠忘记而落选，从此猫与鼠结怨；大象参赛时被老鼠钻进鼻子赶跑；其余动物原本推牛为首，老鼠却窜到牛背上，猪跟着起哄，最终老鼠排之一，猪排最后；虎和龙不服，分别被封为“山中之王”“海中之王”，排在鼠和牛之后；兔子与龙赛跑获胜，排在龙前；狗因不满咬了兔子，被罚在倒数第二；蛇、马、羊、猴、鸡也经过较量，依次排定位置。这些传说虽非科学解释，但反映了古人对生肖排序的想象与文化认同，成为生肖文化的重要载体。