十二生肖由十二种动物与十二地支一一对应，依次为：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。其形成融合了动物崇拜、天文历法、生活经验等多重因素，先秦时期已见雏形，至东汉王充《论衡》首次完整记载与今一致的配属体系；湖北睡虎地秦简、甘肃放马滩秦简等出土文献显示彼时生肖系统已较为完备。生肖纪年与十天干相配构成六十甲子循环，成为传统纪时与文化符号的重要基础。
二、排序的三种主流解释
动物赛跑传说（民俗最广）：玉皇大帝降旨选十二属相，按到天庭先后排序。鼠借牛之力临近终点一跃夺魁，次序为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪；其间衍生“猫鼠恩怨”“龙未还角”等故事版本，解释猫不在列、龙无角等细节。
时辰习性说（学界常引）：以十二时辰对应动物活动规律，如“子时夜半鼠活跃（‘鼠咬天开’）”“丑时牛反刍”“寅时虎出巡”“卯时兔奔跃”等，遂定地支配属。
趾爪奇偶与阴阳说（典籍阐释）：以动物足趾奇偶分阴阳，如鼠前四后五、奇偶同体，被视为居首的象征依据之一。
上述三类解释并行流传，既体现古人对自然与秩序的观察，也承载民间审美的想象与教化功能。
三、十二生肖速览表
生肖 | 地支 | 民间形象关键词 | 常见传说要点
鼠 | 子 | 机敏、生命力 | 赛跑夺魁、鼠咬天开、借牛之力
牛 | 丑 | 勤劳、坚韧 | 耕耘奉献、力大稳重
虎 | 寅 | 勇猛、威仪 | 山林之王、平定祸害
兔 | 卯 | 温顺、机敏 | 月宫捣药、灵巧取胜
龙 | 辰 | 权威、祥瑞 | 行云布雨、借角献瑞
蛇 | 巳 | 神秘、机敏 | 蜕皮再生、藏头显智
马 | 午 | 奔放、忠诚 | 战场驰骋、日行千里
羊 | 未 | 温善、吉祥 | 五羊衔谷、祥和不争
猴 | 申 | 机智、灵巧 | 芭蕉扇、腾跃登高
鸡 | 酉 | 守时、光明 | 司晨报晓、金鸡啼日
狗 | 戌 | 忠诚、守护 | 看家护院、义犬救主
猪 | 亥 | 富足、朴厚 | 家业兴旺、知足常乐
四、文化影响与经典载体
文物与艺术：圆明园十二兽首以水力钟形式将生肖具象化；陕西历史博物馆藏十二生肖俑展现人形与兽面结合的造型美学。
民俗与节庆：生肖剪纸、年画、成语与歌谣广为流传，如“十二生肖歌”“十二属相诗”（南朝梁·沈炯）等，成为春节与年俗的重要符号。
文学与传播：历代绘画（如齐白石《瓜鼠图》、虚谷《十二生肖册》）与现代创作不断赋予生肖新的审美与叙事，生肖文化亦在邮票、钱币等载体中持续“出圈”。
五、理性提示
生肖文化属于民俗与传统符号，可作文化欣赏与生活趣味参考；其性格或运势关联并无科学依据，理性看待为宜。