赛龙舟的习俗源远流长，最晚在战国时期就已出现，考古与文献均可印证：如战国墓葬出土的铜鉴与“战国嵌错赏功宴乐铜壶”上均绘有竞渡场景；《穆天子传》有“天子乘鸟舟龙舟，浮于大沼”的记述。此后，竞渡在汉、南朝时期趋于定型，至唐宋而盛。关于端午竞渡的缘由，文献中既有纪念性的叙述，也有民俗性的解释，形成了多元并存的格局。
主流纪念说
纪念屈原：相传屈原于五月初五投汨罗江，民众竞渡拯救、投粽子喂鱼以免其遗体受损，后逐渐演变为龙舟竞渡与端午食粽的习俗。此说在长江流域及两湖、岭南等地影响最广，并见于南朝梁吴均《续齐谐记》等文献记载。
其他纪念说：在江浙一带，亦有纪念伍子胥之说；部分地区还流传纪念曹娥、越王勾践操练水师等版本，体现了地方历史记忆与文化认同的差异。
民俗信仰说
在不少临水地区，赛龙舟承载着祛灾祈福的民俗意涵：或为驱除水患与瘟疫、祈求风调雨顺，或源于古代对龙的图腾祭祀与自然敬畏。学界亦有观点（如闻一多在《端午考》中的论述）认为，赛龙舟源自吴越先民的龙图腾祭祀活动，后与纪念先贤的叙事叠加，形成兼具宗教性、娱乐性与竞技性的节俗传统。
文化象征与当代价值
龙舟竞渡以“龙”为核心意象，凝聚着中华民族对风调雨顺、五谷丰登、国泰民安的共同祈愿；其强调同舟共济、步调一致、奋勇争先的团队精神，成为联结社区与族群的文化纽带。在当代，赛龙舟已从传统民俗发展为群众体育与文旅融合的重要载体，并在对外交流中传播中国传统文化。
