中元节（农历七月十五，部分地区为七月十四）是中国传统祭祖节日，融合儒、释、道文化，核心围绕“敬祖尽孝”与“普度孤魂”，主要活动可分为以下几类：
1. 祭祀祖先：慎终追远的传统仪式
祭祀是节日的核心内容，形式多样且贯穿古今。民间通常会在节前或当日携带冥币、纸衣、水果、酒食等祭品前往祖先墓地，清扫墓碑、摆放供品、焚香叩拜，将丰收的喜悦与新谷分享给祖先（如北宋东京汴梁人用楝叶铺桌面、系“麻谷窠儿”于桌脚，寓意“告祖先秋成之意”）；部分地区实行“接祖—供奉—送祖”流程：夜晚接祖先灵魂回家，每日晨、午、昏供三次茶饭，直至七月三十日送回时烧“包衣”（封装纸钱、衣物的纸袋，写明祖先名讳）；道教则举行“中元道场”，通过诵经、礼拜超度祖先，皇宫或地方道观会举办盛大法会（如唐代宫廷中元道场“符节飘飘、旗幡飞扬”，宋代汴梁开元观法会“舞态疑回紫阳女，歌声似遏彩云仙”）。
2. 放河灯：照亮幽冥的水上祈福
放河灯是中元节最具辨识度的活动之一，又称“荷花灯”“水旱灯”。人们用彩纸、荷叶、木板等制作成莲花、鹤鹭、花篮等形状的灯盏，底部放置蜡烛或灯盏，于中元夜放入江河湖海。传统认为，河灯能照亮孤魂野鬼的归途，助其投胎转世；若灯漂得远或靠岸，代表亡魂已得解脱。古代中元夜，北京什刹海、北海等地“满城荷叶高钱价”，杭州西湖“画舫游人如织，灯光如昼”，宋代《东京梦华录》更有“万柄红灯裹绿纱”的记载，场面极为壮观。
3. 盂兰盆会：佛道融合的超度仪式
盂兰盆会源于佛教“目连救母”的传说（目连通过佛陀指点，设盂兰盆供奉十方僧众，救母亲脱离饿鬼道），后与道教中元节融合，成为全民性活动。节日期间，佛寺会举行盛大法会，僧众诵经、做法，设斋供佛及僧；部分地区还会举办“施焰口”（超度饿鬼的仪式），由僧人诵经、挥洒米粮净水，为孤魂野鬼施食；民间则配合进行“烧纸钱”“焚纸衣”等活动，为亡魂提供“物资”。
4. 民俗游乐：欢愉与祈福的结合
中元节并非完全肃穆，古代民间多有游乐活动。唐代中元节连续放假三天，汴梁“潘楼并州东西瓦子亦如七夕”，人们逛街、购物、品尝美食（如转明菜花、油饼、乳糕）；宋代汴梁“构肆乐人自过七夕，便般‘目连救母’杂剧，直至十五日止，观者增倍”，杂剧演出成为重要娱乐；明代张岱《西湖七月半》记载“二鼓以前，人声鼓吹，如沸如撼”，人们泛舟西湖、饮酒赋诗，将中元夜视为“人间佳节”；部分地区还有“赛鞭”（青少年用树皮绳做鞭，比赛鞭响）、“点花山儿”（放牧人点燃谷草堆，祈求野草丰茂）等活动。
5. 地方特色活动：多元文化的传承
不同地区的中元节活动各有特色。香港潮籍人士举办“盂兰胜会”，包含“烧街衣”（焚烧纸衣给孤魂）、“神功戏”（潮剧演出）、“福物竞投”（拍卖供品，所得用于慈善）、“吃平安米”（派发大米给老人）等环节，规模宏大；广东资源县“资源河灯节”以“放河灯”为核心，融合航运历史与民间信仰，河灯种类扩展至“龙灯”“宫灯”，成为当地标志性活动；山东莱芜“中元节习俗”以“请家堂”（接祖先回家）、“送家堂”（送祖先归位）、“家庭聚餐”为核心，强调家族团聚与孝亲；山西洪洞“大槐树祭祖大典”则是移民后裔的寻根活动，海内外近万名移民后裔齐聚，同祭祖先，共话血脉亲情。